В буквальном переводе название орихалк (ὀρείχαλκος) означает «горная медь». Наиболее известное упоминание об орихалке содержится в платоновском диалоге «Критий» (IV век до н. э.), в описании Атлантиды:
«Многое ввозилось к ним из подвластных стран, но большую часть потребного для жизни давал сам остров, прежде всего любые виды ископаемых твердых и плавких металлов, и в их числе то, что ныне известно лишь по названию, а тогда существовало на деле: самородный орихалк, извлекавшийся из недр земли в различных местах острова и по ценности своей уступавший тогда только золоту»
«орихалком, испускавшим огнистое блистание», были покрыты стены акрополя Атлантиды, он же был использован в отделке потолков, стен, полов и колонн храма Клейто и Посейдона – главной святыни острова. На стеле из орихалка внутри храма были записаны законы Атлантиды
В сочинении «Щит Геракла», VI века до н. э., написано, что из орихалка были сделаны поножи Геракла, подаренные ему Гефестом. В гомеровском гимне к Афродите оры, встретившие рожденную из пены морской богиню, вдевают ей в уши серьги из орихалка и золота. Павсаний в «Описании Эллады» говорит, что рассказ о таинствах, учрежденных в Лерне Филаммоном, был записан в стихах на сделанном из орихалка сердце. В книге Флавия Филострата (170 – 250 годы н. э.) «Жизнь Аполлония Тианского» говорится, что индийцы используют монеты из орихалка. Предполагается, что орихалк упомянут Иосифом Флавием в «Иудейских древностях» (VIII, 3, 7), когда тот описывает утварь Храма Соломона, изготовленную Хирамом из меди, «которая своим красивым блеском напоминала золото» (ἐκ χαλκοῦ τὴν αὐγὴν ὁμοίου χρυσῷ καὶ τὸ κάλλος).
Страбон пишет в своей «Географии», «Поблизости от Андир находится камень, который при сжигании превращается в железо и затем, когда его плавят в горне с добавкой некоторого рода земли, выделяет цинк [ψευδάργυρος букв. «ложное серебро»], который при добавлении меди превращается в так называемую смесь, называемую некоторыми “горной медью”».
Аристотель в трактате «О чудесных слухах» (Περὶ θαυμάσιων ἀκουσμάτων) тоже сообщал, что орихалк выплавляется из меди с добавлением особой земли с берегов Черного моря, которая называлась calmia. Предполагается, что у греческого слова ὀρείχαλκος первоисточником было аккадское выражение «горная медь», а получение латуни из цинковой руды и меди было известно еще в Месопотамии VIII века до н. э.
В 2014 году в море в трехстах метрах от берега Сицилии, недалеко от города Джела, были обнаружены следы кораблекрушения, произошедшего в первой половине VI века до нашей эры. Корабль шел в город, носивший тогда греческое название Гела (Γέλα) из Греции или из Малой Азии. Подводные археологи подняли на поверхность в частности 39 металлических слитков.
Найденный металл подвергли рентгенофлуоресцентному анализу и установили, что в состав сплава входит 75-80 % меди, 15-20 % цинка и следовые количества никеля, свинца и железа.
