Крупнейший объект пояса астероидов когда-то мог быть местом обитания жизни

Тайны карликовой планеты Церера, самого массивного обитателя Пояса астероидов, продолжают будоражить умы учёных. Новое исследование позволяет предположить, что под её ледяной поверхностью в глубокой древности могли существовать условия, благоприятные для возникновения жизни.

Когда космический аппарат NASA «Dawn» («Заря») достиг Цереры в 2015 году, человечество впервые смогло подробно рассмотреть этот загадочный мир. Данные, собранные зондом, указали на то, что Церера, единственный сферический объект в Поясе, является сложным телом с ледяной мантией и, возможно, скрытым океаном солёной воды.

Изначальные оценки показывали, что недра карликовой планеты слишком холодны для существования обширных резервуаров жидкой воды. Однако свежая работа специалистов NASA рисует иную картину далёкого прошлого этого небесного тела.

Исследование, проведённое под руководством Сэмюэла У. Курвиля из Аризонского государственного университета, указывает на то, что период от 2,5 до 4 миллиардов лет назад мог быть «золотым веком» потенциальной обитаемости Цереры. В то время тепло, выделяемое при распаде радиоактивных элементов в её металлически-каменном ядре, было достаточно для поддержания гидротермальной активности.

Учёные создали тепловые и химические модели, воссоздающие условия в недрах Цереры на протяжении миллиардов лет. Расчёты показали, что в указанный период нагретая вода могла циркулировать в подповерхностном слое, обогащаясь растворёнными газами, которые поднимались из зоны взаимодействия ядра и мантии.

«На Земле, когда горячие подземные воды смешиваются с океаном, результатом часто становится пир для микробов — настоящее пиршество химической энергии. Поэтому для нас так важно определить, был ли в прошлом приток гидротермальных жидкостей в океан Цереры», — пояснил Сэмюэл Курвиль.

Это открытие означает, что на Церере в древности могли одновременно присутствовать три ключевых компонента для жизни: жидкая вода, источник энергии и сложные органические молекулы, следы которых также были обнаружены миссией «Dawn».

Яркие пятна в кратере Оккатор, которые привлекли всеобщее внимание ещё при подлёте аппарата, как полагают учёные, являются отложениями солей, оставшихся после испарения солёной воды, просочившейся из глубин. Эти отложения служат немым свидетельством былой геологической активности.

Полученные выводы имеют фундаментальное значение. Они предполагают, что и другие богатые водой ледяные тела среднего размера, лишённые мощного источника тепла от приливных сил газовых гигантов, могли быть обитаемыми вскоре после своего формирования. Таким образом, область поисков жизни в Солнечной системе потенциально расширяется, включая в себя и множество неприметных с виду объектов в холодном Поясе астероидов.