Марсоход Curiosity обнаружил на Марсе азотные и серосодержащие органические молекулы — строительные блоки жизни

Красная планета хранит тайны, которые становятся всё более интригующими с каждым новым экспериментом. Американский марсоход Curiosity, бороздящий кратер Гейла с августа две тысячи двенадцатого года, совершил то, чего не делал ни один аппарат за пределами Земли. Он впервые применил новый тип химического анализа на другой планете. И результаты оказались ошеломляющими.

Аппарат, размером с небольшой автомобиль, работает в районе Глен Торридон — области внутри кратера, где, как полагают учёные, когда-то могли существовать условия, благоприятные для древней жизни. Именно здесь, в богатых глиной песчаниках возрастом около трёх с половиной миллиардов лет, Curiosity пробурил породу и провёл уникальный эксперимент.

Бортовой комплекс приборов, названный «Анализ образцов на Марсе», использовал химическое вещество под названием гидроксид тетраметиламмония. Этот реактив позволил высвободить и идентифицировать органические молекулы, которые в противном случае остались бы незамеченными. Итог: более двадцати различных органических соединений. Среди них — молекулы, содержащие азот и серу. Именно такие химические структуры на Земле считаются строительными блоками, из которых когда-то возникла жизнь.

Учёные под руководством Эми Уильямс из Университета Флориды опубликовали результаты в журнале Nature Communications. Они подчёркивают: разнообразие обнаруженных органических молекул свидетельствует о том, что химическое богатство сохранилось в древних марсианских отложениях, несмотря на миллиарды лет воздействия радиации и геологических процессов, превращавших осадок в камень.

Но самый главный вопрос остаётся без ответа. Откуда взялись эти молекулы?

У исследователей есть несколько версий. Они могли попасть на Марс извне — с метеоритами, кометами или межпланетной пылью. А могли образоваться прямо на месте — в результате абногенных (не связанных с жизнью) геохимических процессов. Но существует и третий вариант, который заставляет замирать сердца астробиологов: эти соединения могли быть продуктами жизнедеятельности древних марсианских организмов.

Нынешний эксперимент не позволяет различить эти три возможности. Реактив гидроксида тетраметиламмония разрушает крупные органические макромолекулы на более мелкие фрагменты, но не даёт ответа на вопрос о происхождении исходного материала. Однако сам факт сохранения сложной органики на поверхности Марса в течение миллиардов лет — уже сенсация. Учёные ожидали, что жёсткое радиационное излучение уничтожит любые органические следы гораздо быстрее.

Работа Curiosity перекликается с наблюдениями другого марсохода — Perseverance, который работает в совершенно другом районе Красной планеты. Там, с помощью иных приборов, также найдены свидетельства существования циклических органических соединений и макромолекулярного углерода. Два аппарата, две разные локации, два набора инструментов — и оба указывают на одно: органический углерод на Марсе сохраняется гораздо лучше, чем предполагалось.

Это открытие имеет прямое отношение к будущим миссиям. Аналогичный эксперимент с использованием гидроксида тетраметиламмония планируется провести на борту европейского марсохода «Розалинд Франклин», который отправится к равнине Оксия Планум, а также на аппарате Dragonfly, который направится к Титану — спутнику Сатурна. Теперь учёные знают, что крупные органические молекулы, потенциально связанные с жизнью, могут сохраняться в приповерхностном слое Марса миллиарды лет. Задача будущих инструментов — не просто обнаружить их, но и определить их происхождение.

Глинистые песчаники кратера Гейла продолжают молчать. Они хранят секрет, который может перевернуть представление человечества о своём месте во Вселенной. Была ли на Марсе жизнь? Или те же самые химические процессы, что привели к зарождению жизни на Земле, просто зашли в тупик на соседней планете? Curiosity дал нам ключ. Но дверь, за которой скрывается ответ, ещё не открыта.