Следы динозавров возрастом 132 миллиона лет переписывают историю юга Африки

На крошечном участке побережья близ Книсны обнаружены самые молодые следы динозавров в регионе — спустя 50 миллионов лет геологического молчания

Юг Африки славится своими ископаемыми остатками динозавров. Но около 182 миллионов лет назад массивные извержения вулканов залили лавой большую часть внутреннего бассейна Кару, где обитало множество доисторических ящеров. После этого события летопись окаменелостей в регионе внезапно обрывается на десятки миллионов лет. Или так считалось до недавнего времени.

За последние два года картина начала меняться.

Следы, пережившие приливы

У побережья Западной Кейптаунской провинции ЮАР, близ города Книсна, исследователи обнаружили десятки отпечатков лап динозавров. Возраст находки — около 132 миллионов лет. Это делает их самыми молодыми следами динозавров на юге Африки: они моложе предыдущих известных образцов из бассейна Кару на 50 миллионов лет.

Участок, где сделано открытие, крошечный — не более 40 метров в длину и 5 метров в ширину. Скальные обрывы здесь поднимаются на пять метров над уровнем моря. Бо́льшая часть этого геологического обнажения скрывается под водой во время приливов, которые случаются дважды в сутки. То, что в таком ограниченном пространстве найдены десятки следов, говорит о том, что динозавры в этом регионе в меловом периоде были довольно обычны.

Неожиданная находка вместо зуба

Группа исследователей, специализирующихся на изучении ископаемых следов (ихнологии), регулярно работает вдоль побережья Западной Кейптаундской провинции. Обычно их внимание сосредоточено на отпечатках в прибрежных ветровых песчаниках возрастом от 50 до 400 тысяч лет.

Во время одной из выездных работ в начале 2025 года они обследовали небольшое обнажение пород раннего мелового периода — единственное в этой местности. Группа надеялась найти зуб теропода, который в 2017 году обнаружил там тринадцатилетний мальчик. Вместо этого участница экспедиции Линда Хельм заметила следы динозавров. При ближайшем рассмотрении оказалось, что их более двух десятков.

Кто оставил отпечатки

Судя по форме следов, их оставили разные виды динозавров. Среди опознанных — тероподы (хищники, передвигавшиеся на двух ногах) и, возможно, орнитоподы (также двуногие растительноядные ящеры), а также зауроподы — гигантские четвероногие растительноядные с длинными шеями и хвостами.

Исследователи признают, что точное определение вида динозавра по отпечаткам лап — задача сложная. Следы тероподов и орнитоподов могут выглядеть похоже. Отпечатки зауроподов, хотя и крупнее, не всегда имеют чёткие оттиски пальцев. Именно поэтому авторы работы отказались от детальной классификации, сосредоточившись на фиксации самого факта присутствия и обилия следов в данной местности.

Окружающий мир 132 миллиона лет назад

132 миллиона лет назад этот участок побережья выглядел совершенно иначе. Здесь не было ни современной береговой линии, ни эстуария, ни застроенных территорий. Динозавры передвигались по приливным каналам или вдоль речных пляжей, среди растительности, не имеющей аналогов в современной флоре региона.

Некоторые отпечатки сохранились на плоских каменных поверхностях. Другие видны в поперечном сечении внутри скальных обрывов — словно мгновенные снимки, застывшие в камне.

Значение открытия

Юг Африки, особенно бассейн Кару с его мощными слоями осадочных пород, содержит обширную летопись позвоночных мезозойской эры — эпохи динозавров. Отпечатки триасового и юрского периодов хорошо известны в Лесото и соседних регионах ЮАР.

Однако вулканическая активность, создавшая горную систему Дракенсберг, покрыла лавой многие из этих содержащих окаменелости слоёв. Некоторые динозавры, возможно, пережили начальные извержения, но они, вероятно, были среди последних обитателей бассейна Кару в ту эпоху.

Когда суперконтинент Гондвана начал распадаться в конце юрского и начале мелового периода, сформировались меньшие бассейны на территориях современных Западной и Восточной Кейптаундских провинций. Эти области содержат ограниченные отложения мелового периода.

Останки тел динозавров из этих отложений (главным образом в Восточной Кейптаундской провинции) включают разнообразных ящеров. Среди них — первый динозавр, идентифицированный в южном полушарии (ныне известный как стегозавр), а также зауроподы, целурозавр и молодые игуанодонты.

В Западной Кейптаундской провинции ископаемые остатки, напротив, чрезвычайно редки. До сих пор здесь находили лишь несколько изолированных зубов зауроподов, разрозненные кости, вероятно, также принадлежавшие зауроподу, а также два образца близ Книсны: зуб теропода (находка школьника 2017 года) и фрагмент большеберцовой кости.

Теперь к этому короткому списку добавились следы.

Что дальше

Наличие раннемеловых следов динозавров как в формации Робберг (об открытии 2025 года), так и в формации Брентон (нынешняя находка) даёт основание предполагать, что могут существовать и другие подобные места. В Западной и Восточной Кейптаундской провинциях есть и другие обнажения неморских пород мелового периода.

Систематическое исследование этих районов в будущем может выявить дополнительные кости динозавров, новые цепочки следов и, возможно, остатки других древних животных.

Вопросы, которые остаются

Почему именно здесь, на этом крошечном участке скал, дважды заливаемом приливом, сохранились следы? Какие ещё тайны скрывают прибрежные обнажения Западной Кейптаундской провинции? И главное — если динозавры продолжали обитать на юге Африки спустя 50 миллионов лет после того, как считалось, что они там исчезли, — что ещё в истории этого региона мы знаем неверно?

Каждый новый прилив заливает эти следы морской водой. А каждый отлив — открывает их снова. Словно природа сама назначает время для чтения каменной летописи.