Неопознанная тёмная субстанция на Марсе расширяется уже 50 лет, источник неизвестен

Вулканический пепел в равнине Утопия расширяется со скоростью 6,5 километра в год, и учёные не могут объяснить механизм этого движения

В марсианской равнине Утопия — одном из крупнейших и самых плоских образований в северном полушарии Красной планеты — происходит нечто, не поддающееся однозначному объяснению. Гигантское тёмное пятно, покрытое пеплом и вулканическими породами (оливином и пироксеном), медленно расползается по окружающему ландшафту. И наблюдают это явление уже полвека.

Первые снимки и новые данные

В 1976 году американские зонды «Викинг» первыми сфотографировали затемнённый участок поверхности вскоре после прибытия к Марсу. С тех пор появились снимки, показывающие, что эта структура расширяется. Новейшие изображения, полученные европейским орбитальным аппаратом Mars Express в 2024 году и опубликованные 15 апреля 2026 года, подтверждают: тень продолжает расти.

Точные размеры тёмного образования остаются неизвестными. Однако, согласно последним снимкам ESA, отдельные участки южной границы пятна сместились к югу как минимум на 320 километров. Это означает, что тёмный участок расширяется примерно на 6,5 километра в год.

Две гипотезы, ни одной уверенности

Учёные убеждены: движение тёмного пятна так или иначе связано с марсианскими ветрами, которые выметают поверхность и поднимают в воздух пепел и пыль.

Как пояснили представители Европейского космического агентства, у распространения пепла за последние 50 лет есть два возможных объяснения. Либо он подхватывается и переносится ветрами в активном режиме. Либо охристая пыль, которая прежде покрывала тёмный пепел, просто сдувается ветрами, обнажая то, что лежит под ней.

Но какой из этих механизмов работает на самом деле — пока не знает никто.

Равнина с секретами

Утопия — область, которая привлекала исследователей на протяжении полувека. В 1976 году спускаемый аппарат «Викинг-2» совершил посадку именно здесь и проводил серию «биологических экспериментов» до прекращения работы в 1980 году.

В 2021 году китайский ровер «Чжужун» тоже высадился в этом районе и исследовал гигантскую равнину, прежде чем замолчать в 2023 году. Китайские учёные использовали данные «Чжужуна», чтобы показать: Утопия, скорее всего, была когда-то покрыта одним из крупнейших океанов Марса. Им даже удалось реконструировать предполагаемую береговую линию. Более того, ровер обнаружил признаки неожиданного «климатического сдвига» в регионе около 400 тысяч лет назад.

В Утопии также находятся несколько крупных трещин в грунте, называемых грабенами, — одни из самых необычных марсианских образований, которые могут дать ключ к тектонической активности, некогда сотрясавшей Красную планету.

А под поверхностью региона, как полагают исследователи, скрываются значительные запасы погребённого льда — что имеет огромное значение для поисков внеземной жизни.

Связь времён: от «Викинга» до наших дней

То, что на протяжении 50 лет одно и то же явление наблюдают разные аппараты — американские, европейские, китайские, — исключает случайность. Но это же и усиливает загадку.

Если вулканический пепел просто обнажается из-под сдуваемой пыли — почему процесс идёт так равномерно и направленно именно к югу? Если же ветры активно переносят пепел — почему он не рассеивается по всей равнине, а сохраняет компактную форму расширяющегося пятна?

Неотвеченные вопросы

Что именно заставляет эту «тень» ползти по поверхности марсианской равнины с постоянной скоростью? Есть ли у этого процесса цикличность — или он будет продолжаться, пока пепел не покроет всю Утопию? И могут ли ветры Марса, в десятки раз более разрежённые, чем земные, обладать достаточной силой, чтобы перемещать вулканические породы на сотни километров?

Пятьдесят лет наблюдений. Две гипотезы. Ноль уверенности. Марсианская тень продолжает свой медленный путь — и пока не даёт исследователям ни единой подсказки.