Малое Магелланово Облако распадается: звёзды разлетаются со скоростью 17 километров в секунду под ударом галактики-соседа

Два карликовых облака — Большое и Малое Магеллановы Облака — сопровождают Млечный Путь на расстоянии 163 и 200 тысяч световых лет от Земли соответственно. Десятилетиями астрономы считали, что главный разрушитель этих галактик — наша собственная, которая своей гравитацией вырывает из них газ, вызывая вспышки звездообразования и формируя так называемый Магелланов поток. Но новое исследование, проведённое с помощью четырёхметрового телескопа VISTA на горе Параналь в Чили, показало: разрушитель у Малого Магелланова Облака (ММО) — не только Млечный Путь. Соседняя галактика, Большое Магелланово Облако (БМО), тоже вносит свою лепту. И весьма существенную.

В рамках проекта VISTA по изучению Магеллановых Облаков телескоп на протяжении 11 лет картировал движения миллионов отдельных звёзд. Ближний инфракрасный диапазон позволяет видеть сквозь пыль, давая чёткую картину. Флориан Нидерхофер из Потсдамского института астрофизики признался, что его поразило качество измеренных движений.

В 2022 году его команда опубликовала результаты по Большому Магелланову Облаку. Теперь настала очередь Малого. И данные перевернули прежние представления. Раньше учёные полагали, что звёзды в ММО вращаются вокруг центра — как в обычной галактике. Новые измерения показали: это не так.

Звёзды массово движутся наружу от ядра. Направления их движения выровнены вдоль оси с юго-востока на северо-запад — если смотреть с Земли. Эта линия направлена прямо к Большому Магелланову Облаку. Средняя скорость — 17 километров в секунду. За несколько сотен миллионов лет звезды могут преодолеть несколько тысяч световых лет. Это не вращение. Это приливное растяжение.

Гравитационные силы БМО воздействуют на ближайшую к нему часть ММО, вытягивая звёзды наружу. Ведущий автор исследования Шриприя Виджаясри из Потсдамского института астрофизики заявила: результаты показывают масштабное приливное расширение по всему Малому Магелланову Облаку. Давние предположения о том, что ММО ведёт себя как вращающийся диск, поставлены под сомнение. Внутренние движения звёзд определяются не упорядоченным вращением, а гравитационными возмущениями из-за многократных столкновений с Большим Магеллановым Облаком на протяжении миллиардов лет.

Что это означает? Малое Магелланово Облако распадается. Когда-то его структура была компактной и чёткой. Теперь она аморфна, размыта, звёзды уходят прочь. За миллиарды лет гравитационная борьба двух карликовых галактик превратила младшего брата в подобие космического облака, которое продолжает таять.

Остаётся вопрос: как долго ММО сможет сопротивляться? И что останется от него через следующий миллиард лет — разреженное облако звёзд, потерявших связь друг с другом, или, быть может, полное исчезновение? И если гравитация БМО настолько сильна, что разрушает соседнюю галактику, то что она делает с ближайшими к ней звёздными скоплениями внутри самой себя? Возможно, Большое Магелланово Облако тоже распадается — просто медленнее. И в этом медленном танце разрушения, длящемся миллиарды лет, человечество застало лишь один миг. Достаточный, чтобы увидеть: даже галактики не вечны.