Двухтысячелетний коралл-гигант обнаружен у Марианских островов. Он пережил империи, войны и климатические изменения

В тихих водах Тихого океана, у берегов Марианских островов, внутри затопленной вулканической кальдеры, скрывался исполин. Учёные Национального управления океанических и атмосферных исследований США (NOAA) обнаружили коралловую колонию вида Porites rus, чьи размеры превосходят всё известное ранее для этого рода. Площадь живого организма составляет около 1347 квадратных метров. Диаметр его верхней части превышает 31 метр, а основание достигает 62 метров в ширину.

Чтобы понять масштаб: 31 метр — это длина двух автобусов, поставленных друг за другом. 62 метра — почти четверть футбольного поля. И всё это — один организм, одна колония микроскопических полипов, начавшая свой рост ещё до того, как на Земле возникла Римская империя.

Как определили возраст? Кораллы этого рода растут медленно — в среднем около одного сантиметра в год. Простая арифметика даёт возраст более двух тысяч лет. Исследователи полагают, что это одна из самых старых коралловых колоний на планете.

Руководитель программы мониторинга Томас Оливер признался, что измерить колонию было непросто. Размеры оказались настолько большими, что работы осложнялись ограничениями, связанными с безопасностью подводных погружений. Водолазы не могли оставаться на такой глубине достаточно долго, чтобы охватить гиганта целиком.

Но не только размер делает находку уникальной. Место расположения колонии — внутри вулканической кальдеры — превращает её в природную лабораторию. В этом районе находятся подводные источники углекислого газа. Они создают более кислую среду, чем в обычном океане. Исследователи давно предупреждают: закисление океана из-за повышения уровня углекислого газа в атмосфере — одна из главных угроз для коралловых рифов. И вот здесь, в природных условиях повышенной кислотности, процветает гигантская колония возрастом в две тысячи лет. Рядом с ней — участки с практически погибшими рифами.

Почему один коралл выжил, а другие погибли? Что позволило ему адаптироваться к условиям, смертельным для соседей? Эти вопросы учёным только предстоит изучить.

Найденный Porites rus стал крупнейшим известным кораллом своего рода, но не самой большой коралловой колонией в мире. Рекорд принадлежит колонии Pavona clavus, обнаруженной у берегов Австралии. Её длина достигает 111 метров, а площадь превышает 3900 квадратных метров. Но возраст австралийского гиганта оценивается «всего» в несколько сотен лет. Марианский коралл старше. Намного старше.

Он начал расти примерно во времена рождения Христа. Пережил падение Западной Римской империи, приход ислама, крестовые походы, эпоху Возрождения, промышленную революцию и две мировые войны. Он рос, когда люди ещё не знали, что такое электричество, автомобили и интернет. И он продолжает расти сегодня, в океане, который теплеет и закисляется с беспрецедентной скоростью. Вопрос: сколько ещё он сможет сопротивляться? И что его убийца — не время, не хищники, не штормы, а человеческая деятельность, которую можно остановить, если захотеть?

Коралл не ответит. Он просто существует. Уже две тысячи лет. Возможно, он переживёт и нас. Или, возможно, мы станем последним поколением, которое успело его увидеть. Выбор не за кораллом. Он за теми, кто дышит на суше. Кто производит углекислый газ. Кто может принять закон или проигнорировать предупреждение. Коралл ничего не решает. Он только ждёт. И растёт. По сантиметру в год. Пока может.