На дне Индийского океана обнаружили крупнейшее кладбище китов с останками возрастом пять миллионов лет

Китайские учёные, работающие с глубоководным обитаемым аппаратом, сделали открытие, не имеющее аналогов в истории палеонтологии. На дне Индийского океана, вдоль разлома Дайамантина, протянувшегося на тысячу двести километров от юго-западной оконечности Австралии, обнаружено более четырёхсот пятидесяти скелетов китов. Возраст некоторых останков достигает пяти миллионов лет. Это крупнейшее китовое кладбище из всех, когда-либо найденных в мире.

Открытие было сделано в начале 2023 года, когда китайские исследователи использовали пилотируемый подводный аппарат для разведки вдоль зоны разлома. На глубине около семи тысяч метров их камеры зафиксировали то, что сразу было опознано как окаменелый скелет кита. Последующие тридцать погружений принесли всё новые и новые находки. В большинстве исследованных мест учёные обнаруживали останки гигантов моря, а также следы их активности.

Пять свежих захоронений и сотни окаменелостей

Из общего числа найденных скелетов пять были настолько свежими — в геологическом смысле, — что на них всё ещё формировалась динамичная экосистема, которую учёные связывают с «китовыми водопадами». Так называют явление, когда опустившаяся на дно туша кита создаёт временную среду обитания для целой сменяющей друг друга группы организмов — от падальщиков до специализированных микробов, питающихся костями. Поскольку учёные обнаружили это явление менее пятидесяти лет назад, точной оценки того, как долго могут существовать такие экосистемы, пока нет.

Все пять найденных «свежих» захоронений находились на поздних стадиях поедания: кости были полностью обнажены и служили домом для многочисленных микробных сообществ. Вместе с ними исследователи наблюдали целый зверинец существ — от червей, питающихся костями, до раков-отшельников, от ложных червей до медуз. Некоторые из этих созданий, как подозревают учёные, могут принадлежать к ещё не описанным видам.

Однако самые интересные открытия ждали исследователей среди сотен других, уже окаменевших останков. В этих случаях кости китов успели окаменеть до того, как падальщики и микробы уничтожили массивные туши. А поскольку на таких глубинах осадок накапливается чрезвычайно медленно, окаменелости оставались открытыми на морском дне тысячи и даже миллионы лет.

Подводные битумные ямы

Используя свой подводный аппарат, учёные смогли собрать тридцать три образца окаменелостей. Результаты датирования поразили даже видавших виды палеонтологов: возраст останков варьируется от ста двадцати тысяч до пяти миллионов двухсот шестидесяти тысяч лет. Один из экспертов, не участвовавший в исследовании, назвал это место морским аналогом знаменитых смоляных ям Ла-Бреа в центре Лос-Анджелеса — места, которое собирало и сохраняло туши животных на протяжении огромного геологического времени.

Палеонтолог Стивен Годфри из Музея морской биологии Калверта, также не участвовавший в открытии, написал в сопроводительной статье, что эта работа напомнила ему трейлер к первой из серии эпических кинокартин. Он выразил надежду, что впереди ещё много таких «блокбастеров».

Почему киты оказались именно здесь?

Исследователи полагают, что зона разлома Дайамантина могла служить своеобразной естественной ловушкой для китов на протяжении миллионов лет. Тектоническое строение дна, особенности течений и рельефа могли приводить к тому, что больные, старые или сбившиеся с пути животные оказывались в этом районе и погибали здесь. Медленное накопление осадка и огромные глубины создали идеальные условия для того, чтобы кости успевали окаменеть, а не были полностью уничтожены падальщиками.

Один из ведущих американских палеонтологов, комментируя открытие, заметил, что такое место не должно вызывать удивления. То, что китайские учёные задокументировали здесь, вероятно, не уникально. Подобные скопления китовых останков могут существовать вдоль распространённых миграционных «супермагистралей» — по крайней мере, тех маршрутов, которые оставались более или менее стабильными на протяжении миллионов лет.

Именно это, по его словам, по-настоящему интересно. Открытие подчёркивает ценность защиты и более глубокого понимания глубоководных сред. То, что лежит на дне Индийского океана на семикилометровой глубине, — не просто груда древних костей. Это летопись жизни и смерти гигантов, растянувшаяся на пять миллионов лет. И кто знает, сколько ещё таких кладбищ ждёт своих исследователей в тёмных глубинах мирового океана.