На Луну 3,5 миллиарда лет назад упал астероид диаметром более 30 километров — он полностью расплавил лунные породы

Исследование лунного метеорита NWA 12593, обнаруженного в Мали в 2017 году, показало, что спутник Земли пережил мощнейшее столкновение с астероидом диаметром более тридцати километров. Удар полностью расплавил лунные породы и разогрел их до температуры свыше двух тысяч трёхсот семидесяти градусов Цельсия — это выше температуры плавления большинства известных минералов и горных пород. Возраст катастрофы определили по анализу изотопов свинца в кристаллах циркона — одного из самых прочных минералов, способного сохранять следы древнейших событий на протяжении миллиардов лет.

Метеорит NWA 12593 был найден на северо-западе Африки, в пустынных районах Мали. С самого начала учёные подозревали, что он необычен. После серии анализов выяснилось, что перед ними не просто обломок лунной породы, а свидетельство колоссальной катастрофы. В образце были обнаружены следы экстремального нагрева — породы плавились, меняли кристаллическую структуру, перекристаллизовывались заново. Чтобы достичь таких температур, требуется удар не просто крупного, а гигантского астероида. Расчёты показали: диаметр небесного тела, врезавшегося в Луну, превышал тридцать километров. Это сопоставимо с размером города.

Совпадение, которое меняет историю

Время падения астероида, определённое по изотопам свинца в кристаллах циркона, оказалось удивительно точным — примерно 3,5 миллиарда лет назад. И тут учёных ждал сюрприз: эта дата совпадает с формированием древнейших крупных ударных кратеров на Земле и на астероиде Веста (одном из крупнейших объектов в поясе астероидов между Марсом и Юпитером). Три совершенно разных небесных тела — Земля, Луна и Веста — в одно и то же время пережили мощнейшие столкновения с крупными астероидами.

Это совпадение указывает, что внутренняя Солнечная система продолжала периодически сталкиваться с крупными астероидами даже после завершения эры так называемой поздней тяжёлой бомбардировки. Этот период, согласно общепринятой теории, начался около 4,1 миллиарда лет назад и закончился 3,8–3,9 миллиарда лет назад. Считалось, что после этого крупные астероидные удары стали редкостью, а внутренняя часть Солнечной системы вошла в относительно спокойную фазу. Новая находка ставит это представление под сомнение.

Новый, ранее неизвестный этап бомбардировки

По словам исследователей, открытие может изменить представления об истории ранней Солнечной системы. Если выводы подтвердятся, то Земля, Луна, Марс и другие тела пережили ещё один, ранее неизвестный этап интенсивной «астероидной бомбардировки» — спустя сотни миллионов лет после окончания эпохи крупнейших космических столкновений.

Это означает, что наша планетная система оставалась опасным местом гораздо дольше, чем считалось. И пока на Земле уже зарождалась первая жизнь — древнейшие известные микроорганизмы появились около 3,5 миллиарда лет назад, как раз в эту эпоху, — на планету продолжали падать гигантские астероиды. Возможно, эти удары не уничтожили зарождающуюся жизнь, а наоборот, создали условия для её развития — например, горячие источники и гидротермальные системы, которые могли стать колыбелью первых организмов.

Маленький обломок, найденный в песках Мали, оказался ключом к пересмотру истории всей Солнечной системы. Он рассказал о том, как 3,5 миллиарда лет назад гигантский астероид врезался в Луну, расплавил её поверхность и отправил в космос осколки, один из которых спустя миллиарды лет упал на Землю и попал в руки учёных. И этот осколок свидетельствует: космические бомбардировки не закончились 3,9 миллиарда лет назад. Они продолжались ещё сотни миллионов лет. И, возможно, они не закончились до сих пор. Просто мы о них ещё не знаем.