Птерозавры оказались переливчатыми и сияющими — открытие в Китае переворачивает образ древних летающих ящеров

Изучение уникальной окаменелости, найденной в северо-восточном Китае, заставило учёных полностью переосмыслить визуальный образ первых летающих позвоночных Земли. Компьютерное моделирование и микроскопический анализ мягких тканей птерозавра Sinopterus dongi (размах крыльев около двух метров) показали, что его тело покрывали не тусклые чешуйки и не просто пух, а переливчатые, сияющие разными цветами протоперья. Результаты исследования, опубликованные на портале препринтов, позволяют по-новому взглянуть на мир мезозоя — и он оказывается гораздо ярче, чем считалось ранее.

Находка уникальна благодаря феноменальной сохранности отпечатков мягких тканей существа, жившего более ста двадцати миллионов лет назад. Обычно от мягких тканей не остаётся и следа — они сгнивают или минерализуются настолько, что их первоначальная структура утрачивается. Но в данном случае природа подарила учёным редчайший подарок: отпечатки покрова, сохранившие детали вплоть до клеточного уровня.

От пикнофибр к переливам

Исследователи уже знали, что тела птерозавров были покрыты пикнофибрами (тонкими нитевидными структурами, напоминающими пух или зачаточные перья). Однако до сих пор считалось, что они имели простую монохромную окраску — серую, бурую или чёрную. Никто не ожидал обнаружить под микроскопом то, что открылось учёным.

Используя сканирующую электронную микроскопию (метод, позволяющий получать изображения объектов с увеличением в десятки тысяч раз), международная группа учёных заглянула внутрь пикнофибр и обнаружила там упорядоченные, строго сегментированные слои меланосом. Меланосомы — это клеточные органеллы (специализированные структуры внутри клетки), содержащие пигменты, которые определяют окраску. Именно такая многослойная упорядоченная структура отвечает за эффект иридесценции — оптическое свойство поверхности менять цвет в зависимости от угла обзора, создавая радужное, калейдоскопическое сияние.

Зеленый и пурпурный: гамма древнего ящера

Путем компьютерных симуляций исследователи восстановили точную гамму древнего ящера. Его пух отливал глубоким глянцево-зелёным и насыщенным пурпурным цветами — точно так же, как перья современных городских голубей или скворцов, которые кажутся то зелёными, то фиолетовыми в зависимости от того, как падает свет. Представьте себе двухметровое летающее существо, которое сверкает и переливается в солнечных лучах всеми оттенками зелёного и пурпурного. Это не похоже на образ тусклого кожаного монстра из старых фильмов.

Теплокровные и яркие: что это значит для науки

Это открытие переворачивает базовые представления о физиологии и поведении вымерших летающих ящеров. Во-первых, невероятное разнообразие форм и структуры меланосом внутри волокон Sinopterus характерно для современных теплокровных птиц и млекопитающих. Это служит весомым доказательством того, что птерозавры обладали ускоренным метаболизмом (обменом веществ) и сложной системой терморегуляции тела. Иными словами, они были не холоднокровными рептилиями, вяло ползающими в поисках добычи, а активными, энергичными существами, способными поддерживать постоянную высокую температуру тела — как современные птицы.

Во-вторых, радужное оперение заставляет по-новому взглянуть на социальную жизнь мезозоя — эры динозавров, длившейся около 186 миллионов лет. В современном мире птицы используют иридесценцию в первую очередь для демонстративного поведения и брачных ритуалов. Самцы исполняют сложные танцы, расправляют крылья, демонстрируют самкам глянцевый блеск перьев, чтобы привлечь партнёршу. Если у птерозавров был такой же механизм, значит, они вели сложную социальную жизнь: привлекали партнёров, возможно, соревновались друг с другом в яркости и красоте, а также могли использовать переливчатую окраску для внутривидовой коммуникации.

Мир, который мы не знали

Открытие доказывает, что сто двадцать миллионов лет назад небо юрского и мелового периодов было наполнено не серыми зубастыми кожаными монстрами, а яркими, мерцающими существами со сложным социальным поведением. Глянцевые зелёные и пурпурные птерозавры парили над первобытными лесами, сверкая на солнце, привлекая партнёров и, возможно, даже отпугивая хищников своей неожиданной яркостью. Теперь придётся перерисовать учебники по древней истории Земли — и, возможно, в следующий раз, когда кто-то нарисует птерозавра, он будет не серым, а переливчатым, как голубь на городской площади. Потому что природа, как выясняется, любила яркие краски задолго до того, как появились птицы. И возможно, динозавры и их родственники были гораздо красивее, чем мы когда-либо могли себе представить.