Древнейший огонь: в Южной Африке нашли следы использования пламени возрастом 1,8 миллиона лет

Учёные обнаружили в Южной Африке обугленные останки животных возрастом до 1,8 миллиона лет, что потенциально отодвигает сроки использования огня человеком на сотни тысяч лет назад. Исследователи наткнулись на сенсационную находку во время исследования пещеры Вандервер в Южной Африке — хранилища, в котором хранится сокровищница доисторических артефактов, от каменных орудий до наскальных рисунков. Исследуя более древний слой пещеры, слой 11, учёные обнаружили обгоревшие кости млекопитающих, которые датировались периодом от 1,07 до 1,79 миллиона лет назад.

Это, возможно, самое древнее свидетельство использования огня человеком, превосходящее предыдущий рекорд, установленный с помощью костяных изделий возрастом 1 миллион лет, а также термически обработанными инструментами и осадочными породами, которые также были найдены в пещере Вандервер. Изучение того, как использовался огонь, стало поворотным моментом в эволюции человека, поскольку оно вызвало «важный сдвиг в отношениях между гоминидами и их природной и культурной средой обитания», говорится в исследовании. Укрощая пламя, люди смогли сохранять тепло, увеличивать продолжительность светового дня, отпугивать хищников и падальщиков, а также потреблять более широкий ассортимент мясной и растительной пищи для приготовления еды. Это развитие также совпало с увеличением размеров мозга и, как считается, способствовало развитию человеческого общества.

Команда учёных подтвердила, что кости были подвергнуты обжигу с помощью метода, называемого люминесценцией костей, при котором они освещали окаменелости высокоэнергетическим синим светом под микроскопом, заставляя приготовленные останки светиться красным при просмотре через специальный фильтр. Исследователи также отметили, что окаменелости, обгоревшие в пламени, были обнаружены примерно в 30 метрах от входа в пещеру, что исключает возможность того, что животные стали жертвами лесного пожара.

Чтобы точно определить время возникновения этих вспышек, учёные датировали отложения в пещере с помощью магнитостратиграфии — используя магнитные свойства породы для определения возраста — и космогенного датирования захоронений, которое определяет, как долго порода или отложения были защищены от космических лучей. Применив эти методы криминалистической экспертизы пламени, учёные смогли расширить «хронологию одного из самых ранних в мире свидетельств о палеографических пожарах», — прокомментировали авторы исследования в своей статье. Однако они отметили, что упомянутые обгоревшие кости указывают лишь на неоднократное использование огня в пещере, а не на обычное приготовление пищи или прорыв в пиротехнических технологиях. В конечном счёте полученные результаты дают «возможность уточнить наше понимание использования огня гоминидами, его поведенческого значения и экологических основ в раннем ашельском периоде» (период с 1,76 миллиона лет назад до примерно 130 000 лет назад), — заключили исследователи.

Открытие в пещере Вандервер не просто меняет хронологию — оно переворачивает представления о том, когда и как наши далёкие предки начали осваивать огонь. Если использование пламени действительно началось почти 1,8 миллиона лет назад, то это означает, что гоминиды овладели огнём на сотни тысяч лет раньше, чем считалось. Это меняет картину эволюции: огонь дал нашим предкам не только тепло и защиту, но и возможность готовить пищу, что могло напрямую повлиять на развитие мозга и социальных структур. Пещера Вандервер, уже известная своими артефактами, теперь становится ещё и ключом к разгадке тайны первого огня, зажжённого человеческой рукой. И, возможно, это лишь начало — учёные продолжат искать следы пламени в ещё более древних слоях, чтобы понять, когда именно началась наша долгая дружба с огнём.