В костях птерозавра возрастом 113 миллионов лет обнаружили химические следы его пищи

Международное исследование под руководством Университета Кёртина пролило свет на то, как древняя летающая рептилия сохранилась в необычайных деталях на протяжении 113 миллионов лет, предлагая редкий взгляд на исчезнувший мир. Окаменевшая фаланга крыла доисторического птерозавра, найденная на северо-востоке Бразилии, была замечательно сохранена в трёх измерениях, сохранив даже химические следы, указывающие на её рацион, благодаря действию особых бактерий и уникальной древней морской среде.

Ведущий автор исследования, профессор Клити Грис, сказала, что это открытие открывает новое окно в процесс формирования окаменелостей. «Это ископаемое — настоящая капсула времени: не только прекрасно сохранилось, но и впервые мы обнаружили следы стероидных молекул в птерозавре, что даёт дополнительные доказательства того, что эти существа, вероятно, питались рыбой или кальмарами», — заявила Грис. «Это также первый случай, когда из ископаемого птерозавра были извлечены молекулы, раскрывающие новые подробности о его рационе и подчёркивающие растущий потенциал молекулярной палеонтологии для разгадки тайн далёкого прошлого».

Сохранение таких химических соединений в окаменелостях исключительно редко, но ещё более удивительно то, что полученные данные бросают вызов устоявшимся представлениям о самом процессе окаменения. Вместо того чтобы быть разрушенным кислородом, некоторые окаменелости сохраняются благодаря ему — через окислительные процессы, осуществляемые древними микробиомами. После того как этот птерозавр погиб и опустился на морское дно, идеальное сочетание химии, биологии и окружающей среды запечатало его историю в камне. Микробы, включая сероокисляющие бактерии, начали разлагать мягкие ткани и жиры и запустили минерализацию вокруг тела — процесс, который со временем помог сохранить его структуру в невероятных деталях на протяжении более 100 миллионов лет.

Птерозавры были летающими рептилиями, жившими вместе с динозаврами, и были первыми позвоночными, освоившими активный полёт: некоторые виды достигали размаха крыльев до 12 метров. Как и у современных птиц, у них были полые кости, что в определённых условиях окружающей среды увеличивало шансы на исключительную сохранность окаменелостей. Грис отметила, что исследование их команды открывает новый путь для замечательной сохранности окаменелостей, предлагая свежие взгляды на древнюю жизнь и уникальные условия окружающей среды, которые делают возможным такое исключительное окаменение.

«Это дополняет растущие доказательства того, что крошечные микробы играли большую роль в этом процессе, — что мы теперь идентифицируем и на других местах ископаемых находок, — представляя новый глобальный механизм образования лагерштеттов — особых условий, которые делают возможной исключительную сохранность», — добавила Грис. Исследование, проведённое в сотрудничестве с учёными из Бразилии, Германии и США, использовало передовые методы визуализации и геохимические технологии, чтобы понять, как жил птерозавр и как он сохранился в таких замечательных деталях.

Открытие химических следов рациона в костях птерозавра не только подтверждает его пищевые предпочтения, но и показывает, что молекулярная палеонтология может предоставить данные, которые ранее считались утерянными навсегда. Это открытие расширяет границы того, что мы можем узнать о доисторической жизни, и даёт надежду на то, что в будущем из древних окаменелостей будут извлечены ещё более тонкие химические сигнатуры. Каждая такая находка приближает нас к пониманию того, как выглядел мир 100 миллионов лет назад и как жизнь адаптировалась к условиям, которые мы можем только реконструировать.

Возможно, в будущем мы сможем не просто видеть окаменелости, но и «читать» их химическую историю, получая доступ к деталям, которые ранее считались невозможными для сохранения на протяжении миллионов лет. Это лишь начало новой эры в изучении древней жизни, где химия и биология соединяются, чтобы рассказать нам о мире, которого больше нет.