Память начинает подводить уже к 50 годам — учёные зафиксировали первые сбои в работе мозга

Считалось, что серьёзные проблемы с памятью приходят в глубокой старости, а в среднем возрасте человек ещё может полагаться на свою способность запоминать и воспроизводить информацию без заметных потерь. Однако исследование, проведённое учёными Бингемтонского университета, опровергает это устоявшееся представление. Оказалось, что первые изменения в механизмах памяти могут начинаться уже около пятидесяти лет, а мозговые паттерны, отвечающие за запоминание и извлечение информации, с этого возраста становятся всё менее точными.

Эксперимент, результаты которого опубликованы в журнале Cerebral Cortex, был построен на оценке ассоциативной памяти — способности удерживать связи между разными объектами или событиями. Участникам показывали лица людей, связанные с определёнными предметами или сценами, а после перерыва просили выбрать правильную пару из нескольких похожих изображений. В исследовании принял участие 61 доброволец, разделённый на три группы: молодые люди в возрасте от 18 до 30 лет, участники 50–60 лет и пожилые от 61 до 74 лет.

Результаты оказались красноречивыми. Молодые испытуемые справлялись с заданием лучше всех — они точнее восстанавливали правильные связи. У людей среднего возраста количество ошибок заметно возрастало, и что особенно примечательно, между этой группой и пожилыми участниками не обнаружилось значительных различий по общей точности. Это означает, что основной спад происходит не в глубокой старости, а именно в переходный период около 50 лет, а дальнейшее ухудшение идёт уже не столь резко.

Чтобы понять, что именно происходит в мозге, учёные использовали функциональную магнитно-резонансную томографию, сосредоточившись на гиппокампе — области, которая считается ключевой для формирования и извлечения воспоминаний. У молодых людей более сходные паттерны активности гиппокампа во время запоминания и последующего воспроизведения коррелировали с лучшими результатами. Иными словами, их мозг работал слаженно и последовательно. С возрастом эта синхронность нарушалась.

Но самый неожиданный результат ждал учёных, когда они проанализировали данные пожилых участников. У них более выраженная реактивация гиппокампа — то есть более интенсивное повторное возбуждение тех же участков мозга, что и при запоминании, — иногда вела не к улучшению, а к ошибкам. Мозг словно воспроизводил слишком широкий или неточный паттерн, из-за чего человек путал, например, сцену с объектом, хотя они не были связаны в исходном задании. Чем активнее старался мозг, тем больше ошибок он порой совершал — парадокс, который учёным ещё предстоит объяснить.

Предполагалось, что эти изменения могут быть связаны с уменьшением объёма гиппокампа, которое неизбежно происходит с возрастом, или с ослаблением внимания. Однако анализ показал, что ни один из этих факторов не объясняет наблюдаемую закономерность полностью. Дело не просто в атрофии тканей и не в рассеянности — причина лежит глубже, возможно, в самом механизме кодирования и извлечения информации, который с возрастом становится менее точным, даже если мозг сохраняет свой объём и способность к концентрации.

Исследователи подчёркивают, что средний возраст, долгое время остававшийся в тени исследований старения, может оказаться критически важным переходным периодом для когнитивных функций. Именно здесь, около пятидесяти лет, могут запускаться процессы, которые затем будут определять качество памяти на десятилетия вперёд. При этом работа не позволяет предсказать индивидуальный момент начала этих изменений: для кого-то они начнутся раньше, для кого-то позже, и различия в образе жизни, генетике или других факторах, вероятно, играют значительную роль. Ясно одно: возраст, который многие считают расцветом интеллектуальных сил, на самом деле может оказаться точкой отсчёта для незаметных, но реальных сдвигов в том, как мозг удерживает нити воспоминаний.