Проклятые иголки мерихъянго

Перелистывая советские газеты полувековой давности, я наткнулся на интересную заметку. «Правда» со ссылкой на американские информагентства сообщала, что 21 октября 1961 года США запустили в космос искусственный спутник «Мидас» с контейнером, в котором находится 400 миллионов мелких медных иголок. «Иголки с помощью специального устройства были выброшены в космическое пространство», – утверждала газета, и подчеркивалось, что вся прогрессивная научная общественность этим возмущена и выражает «гневный протест против таких действий».

Прочитав это, советские люди должны были бы и в самом деле впасть в беспокойство. Ведь это было время отчаянного военного соперничества в области космических и ядерных вооружений между СССР и США. Причем в обеих этих сферах мы американцев опережали: у нас и бомбы были мощнее, и ракеты поднимали больший полезный груз. Так зачем же тогда этим проклятым империалистам понадобилось разбрасывать иголки в околоземном космическом пространстве? Да еще как раз в те самые дни, когда в Москве проходил судьбоносный исторический XXII съезд КПСС, провозгласивший курс на построение коммунизма в СССР. Неужели соперники придумали новое
оружие против нашей страны и решили поражать наше население не атомными зарядами, а медными иглами прямо с орбиты? 400 миллионов иголок – это почти по две иглы на душу населения…

Начнем с заявления ТАСС…

В заявлении ТАСС в связи с запуском в космическое пространство военно-воздушными силами США 400 миллионов медных иголок было сказано: «На днях военно-воздушными силами США запущено в космическое пространство 400 миллионов медных иголок с целью создания вокруг Земли на высоте свыше трех тысяч километров искусственного кольца, от которого должны будут отражаться радиоволны наземных станций… В связи с этим ТАСС уполномочен заявить следующее.
Соединенные Штаты Америки, развертывая подготовку ядерной войны, шаг за шагом расширяют использование космического пространства в этих целях, которые противоречат жизненным интересам всех народов. К испытательным ядерным взрывам на больших высотах, проведенным США в прошлом году, добавляются сейчас военные эксперименты в космосе с миллионами медных иголок. При этом американская военщина полностью игнорирует те опасные последствия, которые могут возникнуть для человечества в связи с засорением околоземного пространства в результате таких экспериментов.
Между тем ученые считают, что создание в космосе пояса из миллионов медных иголок может привести к далеко идущим последствиям, в том числе затруднить поддержание связи с космическими кораблями, которым предстоит совершать полеты к Луне и планетам Солнечной системы. Не приходится говорить уже о том, что эти эксперименты могут серьезно помешать также научной работе астрономов, изучающих небесные тела с помощью радиотелескопов. Легко понять поэтому то глубокое возмущение, которое проявляется международными научными кругами в связи с действиями США по рассеиванию в околоземном пространстве большой массы медных иголок. 18 мая 1963 года».

Проект «Вестфорд» в действии

Повреждения от космического мусора на корпусе шаттла

Итак, запусков спутников с иголками на борту, оказывается, было несколько. А кроме того, есть данные, что самих этих иголок было гораздо больше, а именно 480 миллионов. Каждая игла имела длину 1,78 сантиметра и диаметр 18 микрон. И хотя мелко нарубленная медная проволока не очень ассоциируется с научным инструментарием, именно эти иголки действительно стали серьезной попыткой радиофизиков NASA найти способ обеспечить надежную связь на больших расстояниях. И никого этими иголками с орбиты американцы, конечно же,
колоть не собирались.
Просто авторы проекта, получившего название «Вестфорд», решили создать из них на орбите Земли своеобразное «кольцо» и использовать его для нужд загоризонтной радиосвязи. Они рассуждали так: если природная ионосфера имеет недостатки, мешающие с ее помощью создать такую радиосвязь, то… можно создать искусственный объект, лишенный, так сказать, природных минусов. Ведь «зеркало» для отражения радиоволн не обязательно должно быть сплошным непрозрачным экраном. Недаром самые большие радиоантенны делаются сетчатыми, иначе бы их вес оказался слишком велик. Так вот и иглы, запущенные в космос в 1961 году и позже, должны были образовать там гигантскую сеть, от которой радиосигналы отражались бы, как и от экрана, и возвращались на Землю за тысячи километров от места их отправки!
С помощью двух 18,5-метровых антенн организаторы эксперимента провели сеанс связи между Калифорнией и Массачусетсом, причем отмечалось, что «голос можно было расслышать». Однако иглы все сильнее расходились по орбите, плотность искусственной ионосферы падала, отражающее облако меняло форму и объем, и скоро качество радиосвязи стало абсолютно неприемлемым. Но хотя использовать их как отражатель стало невозможно, космос они, тем не менее, продолжали засорять.

Мусор или не мусор?

«Вестфордские» иглы до сих пор остаются головной болью борцов с космическим мусором (в день первого запуска иголок в 1961-м газета «Правда» вышла с гневным заголовком: «США засоряют космос»). И понятно почему: ведь даже микроскопическая пылинка, врезавшись в иллюминатор того же космического аппарата типа шаттл, может оставить в нем убедительных размеров кратер. Однако если посчитать, то получится, что 480 миллионов иголок – это много лишь по земным меркам. Большая их часть, несмотря на исходно высокую орбиту – 3600 километров, то есть в десять раз выше МКС, – на сегодня уже успела сгореть в атмосфере. Так что сегодня плотность иголок, рассеянных по околоземному пространству, заведомо не превышает нескольких штук на кубический километр. С другой стороны, только разрушение китайского спутника связи способствовало появлению на орбите 13 000 его фрагментов, включая гайки, болты и отдельные элементы его конструкции, опасности от которых куда больше! А сколько на орбите уже потеря- но гаечных ключей, никто не считал.

Каждое лыко в строку!

Зато информационный повод ругать себя американцы подали просто отличный. Например, известный советский детский писатель Лев Кассиль тут же вставил эпизод с иголками в свою повесть «Будьте готовы, Ваше высочество!», по которой у нас затем еще и кинофильм сняли. Написано же там было буквально следующее: «– А говорят, американцы миллионы иголок стальных выпустили со своего спутника, – произнес кто-то в сгущавшейся темноте, – и они теперь окружают нашу Землю. Это не отражается? Король с ужасом отпрянул от окуляра телескопа. Тьма вокруг заметно сгущалась. Тень жадно надвигалась на лунный диск. Огромная чернота выгрызала светлое тело луны все глубже. Ночь вокруг становилась зловещей.
– Да, – сказал пожилой курортник, – конечно, отражается, если вы имеете в виду возможности исследования. Особенно это вредит прохождению радиоволн. Вот недавно известный английский астроном Лоуэлл прямо писал с возмущением, что этот пояс игл чрезвычайно затрудняет радиоисследования Луны. Король украдкой заглянул одним глазком еще раз в телескоп, надеясь увидеть эти злые иглы, окружающие теперь землю по недоброй воле мерихъянго. Но игл он не увидел. Лишь утесненный диск луны, теперь уже похожий на осколок блюдца, светился в черном круге телескопа…»
Но вот прошло полвека, и где они, все эти проклятые иголки мерихъянго?