Аппараты, изучающие Марс, взглянут на "комету века"

В течение следующего года близ Красной планеты пролетят две кометы. Эта новость сама по себе ни хорошая, ни плохая. Но она вызвала опасение учёных, которые боятся, что частицы космических странников могут повредить искусственные спутники Марса, занимающиеся наблюдением за ним и изучением его поверхности.

В настоящее время на орбите Красной планеты находятся три действующих космических аппарата: миссии NASA Odyssey и Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), а также европейский Mars Express. Также два действующих ровера в данный момент изучают саму поверхность Марса: это Curiosity и Opportunity.

Все эти космические аппараты смогут наблюдать комету ISON, которая приблизится к Марсу в этом году, а следом за ней и C/2013 A1 в 2014 году.

Космический аппарат MRO занимался поисками кометы ISON, которая, по мнению экспертов, может быть настолько яркой, что будет видна с Земли как ни одна другая комета до неё, особенно после того, как пронесётся над поверхностью Солнца 28 ноября 2013 года.

Наблюдения MRO в прошлом месяце показали, что ISON находилась на расстоянии одной астрономической единицы от Марса и 2,5 астрономических единиц от Солнца (1 а.е. = 150 миллионов километров).

Учитывая удалённость ISON от Солнца, в скором времени комета должна пересечь "снеговую линию" Солнечной системы. На этой линии многие кометы начинают светиться ярче, так как лёд начинает быстрее превращаться в газ за счёт усиления солнечной радиации. На данный момент комета не достигла достаточной яркости, чтобы быть зафиксированной с помощью инструментов MRO.

Текущая светимость кометы ISON стала темой широких дискуссий среди астрономов и наблюдателей. Ледяной странник получил титул "комета века" почти сразу же после его открытия в сентябре 2012 года. Тем не менее, последние наблюдения показывают, что ISON не достигнет той яркости, которую ждали от неё при приближении к Солнцу.

Ближайшие наблюдения аппарата MRO за ISON запланированы на 29 сентября, 1 и 2 октября, когда она приблизится к Марсу: комета будет примерно в 14 раз ближе, чем раньше, и, вероятно, её можно будет легко обнаружить.

"Даже при самой максимальной близости к Марсу маршрут кометы таков, что не стоит опасаться, будто её частицы могут повредить орбитальные аппараты или сам Марс, – утверждает Ричард Журек (Richard Zurek), учёный проекта MRO и глава офиса Марсианской программы при Лаборатории реактивного движения NASA в Пасадине (JPL). – Марсоходы Curiosity и Opportunity также смогут получить изображение кометы уже в конце сентября 2013 года".

Космические аппараты, находящиеся в данный момент на Марсе и его орбите, помогут учёным лучше изучить комету ISON, хотя это и не является их основной функцией, да и сами аппараты не предназначены для такого рода наблюдений: всё-таки их главной целью является сама Красная планета. Однако с Марса откроется куда более выгодный вид на пролетающих космических странников, чем с Земли.