За пару недель астероид радикально изменил конфигурацию своих шести «хвостов»

Иногда наблюдения за небесными телами буквально ставят в тупик, и недавно открытый астероид P/2013 P5 — именно такой случай. Что это и как часто можно увидеть подобное?..

Астрономы во главе с Дэвидом Джевиттом (David Jewitt) из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе (США), используя космический телескоп «Хаббл», нашли в главном поясе астероидов, что лежит между орбитами Марса и Юпитера, то, что они называют «чудным и странным объектом».


«Нормальные» астероиды выглядят на снимках банальными пятнышками света. Но этот объект, P/2013 P5, имеет сразу шесть кометоподобных хвостов, расходящихся в стороны, словно спицы от центра колеса. Что это? Хороший вопрос. И что характерно — ровно то же самое сказали астрономы, зафиксировав эту диковинку. Строго говоря, почёсывание затылков и прочие исследовательские ухищрения ещё не завершены, поэтому пока речь идёт только о попытках объяснения.

Точно можно сказать лишь то, что это не следы настоящих кометных хвостов. Астероид, судя по орбите, участник группы Флоры, откуда может происходить и «родной» челябинский метеороид. Все они не ранее 200 млн лет назад были подвергнуты сильному нагреву, что следует из падающих на Землю фрагментов таких тел, и нагрев этот стал следствием мощного столкновения, породившего группу. Следовательно, если лёд там и был, то такого «теплового удара» он перенести не мог. В общем, простого ответа на загадку многохвостого тела, похоже, нет.

«Мы были ошеломлены, когда увидели это, — признаётся г-н Джевитт. — Но более всего поразительно то, что эти хвостовые структуры резко изменили свою форму всего лишь за 13 дней наблюдений — по мере выбрасывания в космос пыли. Это тоже застало нас врасплох. Трудно поверить, что мы смотрим на астероид».

Одна из гипотез, объясняющих происходящее, такова: скорость вращения странного астероида почему-то росла до тех пор, пока его поверхность не начала разваливаться на куски, отлетающие в разные стороны. Отсюда и шесть хвостов быстро изменяющихся размеров и форм. Проблема в том, что для такого наращивания скорости вращения, по идее, требуется столкновение с другим телом. А такое событие неизбежно вызовет крупное одномоментное облако пыли, которое быстро покинет астероид. Между тем P/2013 P5 «бузит» со своими хвостами все пять месяцев наблюдений, не переставая извергать пыль в разные стороны, причём отнюдь не одним потоком.

Что ещё удивительнее — резкие колебания в наружности. Если 10 сентября 2013 года «Хаббл» показывал «хвосты» в одном положении, то 23 сентября они были уже совсем другими, и это создавало впечатление, что астероид «размахивает» своими хвостами.

Моделирование, проведённое в попытке объяснить происходящее, показало, что причиной такого поведения может быть серия событий, «подталкивающих» выбросы пыли. Согласно вычислениям, первый выброс случился 15 апреля, а последний — 4 сентября 2013 года. Выбросы пыли «размазываются» световым давлением солнечного излучения во все стороны, создавая впечатление покачивающихся многочисленных «хвостов».

Но что же спровоцировало эти пылевые «извержения»? Астрономы считают, что солнечное излучение, воздействуя световым давлением на освещённую сторону астероида, со временем раскрутило его до такой степени, что крупные скопления пыли начали отваливаться от поверхности, поскольку слабая гравитация маломассивного тела больше не могла их удерживать. Постепенно пыль лавинами сползала к экватору, от которого и отделялась, уходя в космос в виде хвостов.


Пока, по расчётам, P/2013 P5 потерял от 100 до 1 000 тонн пыли, в то время как ядро астероида имеет более 200 м в диаметре и содержит в тысячи раз больше вещества.

В интерпретации группы г-на Джевитта подобное «разваливание» от слишком быстрого вращения может быть обычным делом среди тел главного пояса и даже являться основной причиной гибели малых астероидов. «В астрономии, если вы находите что-то в единственном экземпляре, то с высокой вероятностью обнаружите ещё кучу подобных объектов, — говорит учёный. — Почти наверняка это лишь первая ласточка...»

Отчёт об исследовании опубликован в издании Astrophysical Journal (доступен полный текст).

Подготовлено по материалам HubbleSite.