Древнейшие роды в камне раскрыли секреты происхождения ихтиозавров

Самка гигантской доисторической рептилии, умершая в процессе родов вместе со своими детёнышами почти 250 миллионов лет назад, была обнаружена палеонтологами в китайской провинции Аньхой. Эти ископаемые ихтиозавры ("рыбоящеры"), предположительно, являются самым ранним примером древней морской рептилии, некогда жившей на нашей планете.

Учёные установили, что в окаменелых останках один эмбрион животного всё ещё находится внутри матери, другой − наполовину выходит из её таза. Рядом располагаются также кости третьего, уже родившегося детёныша. Второй эмбрион рождается головой вперёд. Это указывает на то, что живорождение ихтиозавра происходит на суше, а не в воде, как ранее предполагали исследователи (почему, поясним чуть позже).

Напомним, что ихтиозавры были хищными рептилиями, плававшими в Мировом океане во времена динозавров. Тело животных было обтекаемой формы, что позволяло им быстро передвигаться в воде. Самые крупные особи достигали размеров современного автобуса. Челюсти существ были покрыты острыми зубами, а большие, хорошо приспособленные к глубине глаза делали их опаснейшими морскими хищниками.

Предками ихтиозавров были небольшие сухопутные рептилии, вернувшиеся к обитанию в водной среде в триасовом периоде — между 251 и 247 миллионами лет назад. Своеобразное переходное звено между ними и полноценными ихтиозаврами, судя по всему, и нашли палеонтологи.

Обнаруженная ныне окаменелость относится к роду, известному как Chaohusaurus: его представители не могли похвастаться такой схожестью с дельфинами, как поздние ихтиозавры, и больше напоминали ящериц. У представителей рода Chaohusaurus были ласты, а не перепончатые лапы, и шея была необычайно длинной. Однако у них ещё не было спинного плавника, а хвостовой был широким и коротким.

Найденные ранее окаменелости свидетельствуют о том, что уже в юрском периоде ихтиозавры рожали детёнышей традиционным для морских животных способом, то есть хвостом вперёд. Это характерно для большинства современных морских животных, в том числе для китов и дельфинов. В этом случае молодое животное не захлебнётся, если случайно застрянет в родовых путях. Например, были обнаружены ископаемые останки самки рода Stenopterygius, окаменевшей в момент рождения детёныша хвостом вперёд 145-201 миллионов лет назад.

«Мы исследовали старейшую окаменелость позвоночного, которая запечатлела момент живорождения − детёныш выходит из таза матери, — рассказывает автор исследования Рёсуке Мотани (Ryosuke Motani) из Калифорнийского университета в Дэвисе. — Возраст в 248 миллионов лет позволяет предположить, что это живорождение происходило на суше, а не в море. Скорее всего, живорождение среди земных рептилий наблюдалось куда чаще, чем считалось ранее». Вероятно, позднее ихтиозавры «сменили тактику» и начали рожать в воде, а детёныш при этом выходил из чрева самки хвостом вперёд.

Сейчас останки Chaohusaurus находятся в Аньхойском геологическом музее. Той же командой палеонтологов во время недавней экспедиции были собраны и восстановлены ещё 80 других скелетов ихтиозавров.

Научная статья о древнейших родах в камне была опубликована в издании PLoS ONE.

Также по теме: Учёные нашли самого древнего хищного ихтиозавра Палеонтологи выяснили цвет кожи древних морских чудовищ В Чили нашли скелет рыбоящера «Хищник Х» обрёл видовое название Самая большая костная рыба обитала в юрских морях Доисторическая панцирная рыба оказалась первым в истории обладателем пресса