Астрономы впервые увидели слияние карликовых галактик

Соседняя к Млечному Пути галактика — Туманность Андромеды − имеет несколько карликовых галактик-спутников, обращающихся вокруг крупной звёздной системы. Недавно команда астрономов из Института Нильса Бора в Дании обнаружила звёздный поток в одном из таких спутников, галактикеАндромеда II.

Такое движение звёзд характерно для остаточных явлений слияния двух карликовых галактик. Объединение звёздных систем столь малой массы ранее никогда не наблюдалось, сообщают исследователи в пресс-релизе.

Основные модели формирования космических структур гласят, что изначально все галактики были очень малых размеров — ещё меньше современных карликовых. В процессе эволюции они наращивали массу, сталкиваясь с другими галактиками и образуя более крупные системы. Чем больше галактика сама по себе, тем выше её гравитационное воздействие на окружающие системы, а значит, она будет притягивать всё больше мелких спутников и сливаться с ними воедино.

Туманность Андромеды является крупной спиральной галактикой, вокруг которой обращаются сразу несколько карликовых галактик-спутников (фото Adam Evans/Wikimedia Commons).

Однако, как показывают наблюдения, далеко не все карликовые галактики поглощаются более крупными. Часть из них остаются на их орбите. К слову, не только у Андромеды есть галактики-спутники, Млечный Путь также имеет подобных компаньонов.

Астрономы насчитали около двадцати "спутников" Андромеды и дали им численные названия — I, II, III, IV и так далее. В рамках своего исследования команда датских учёных изучала характеристики звёзд в карликовой галактике Андромеда II, что и привело их к удивительным выводам.

"Звёзды в карликовых галактиках обычно передвигаются хаотично, не имея определённой траектории. Для Андромеды II это утверждение не совсем верно. В частности, мы увидели звёздный поток, который двигался совершенно иначе — слишком упорядоченно по сравнению с другими телами в системе. Звёзды в этом потоке образуют почти целое кольцо, обращающееся вокруг центра галактики", — рассказывает ведущий автор исследования Никола Амориско (Nicola Amorisco).

Считается, что крупные галактики сформировались в результате слияния нескольких систем поменьше (фото NASA/Wikimedia Commons).

Карликовая галактика Андромеда II очень мала: её масса составляет всего 1% от общей массы Млечного Пути. Вращающийся поток звёзд в центре галактики полностью состоит из старых звёзд и, изучив их характеристики, исследователи смогут определить, что же предшествовало возникновению странного потока.

"Очевидно, что мы имеем дело с остаточными явлениями после слияния двух карликовых галактик", — говорит Амориско, чья статья в соавторстве с коллегами была опубликована в журнале Nature.

Учёные поясняют, что слияния между галактиками столь малой массы были довольно распространены в период формирования основных звёздных систем, то есть тогда, когда Туманность Андромеды только формировалась. Однако до сегодняшнего дня такое явление не удавалось увидеть ещё никому, и наблюдение даже за остаточными явлениями — довольно редкий шанс взглянуть вглубь времён.