Мощные метановые бури объясняют необычное направление склонов дюн на Титане

Благодаря своей толстой, дымчатой атмосфере, а также изобилию рек, гор, озер и дюн на поверхности, Титан — крупнейший спутник Сатурна — является одним из самых похожих на Землю мест в Солнечной системе.

По мере того как космический аппарат Cassini-Huygens изучал Титан на протяжении многих лет, сделанные с помощью этой научной станции открытия ставили перед учеными всё новые и новые вопросы. Одной из таких научных проблем стали замеченные зондом близ экватора Титана песчаные дюны, предположительно сформировавшиеся под действием ветров. Загадка состояла в том, что ветра в этой области Титана дуют с «подветренной» для дюн стороны, то есть со стороны более крутых склонов дюн. Климатические модели показывали, что ветра, регистрируемые близ поверхности Титана — подобно пассатам на Земле — дуют на запад. Так почему же дюны на поверхности Титана, достигающие сотни метров в высоту и простирающиеся на много километров в длину, «указывают» на восток?

Необычное направление склонов дюн ученые связывали с влиянием гравитации Сатурна или различными особенностями рельефа Титана, или же с динамикой ветров, однако до сих пор ни одна из этих теорий не могла достоверно объяснить, почему дюны «смотрят» на восток.

В новом исследовании астрономы из Вашингтонского университета, США, во главе с Бенджамином Чарни предполагают, что факт обращенности песчаных дюн к востоку объясняется изредка происходящими на поверхности Титана метановыми бурями, в ходе которых возникают мощные порывы ветра, дующие на восток и намного превосходящие по силе обычные для Титана ветра, дующие на запад.

Скорость ветра во время такой бури может достигать порядка 10 метров в секунду, что примерно в 10 раз больше, чем скорость постоянно дующих на поверхности Титана ветров. И хотя такие бури происходят на Титане лишь в те периоды времени, когда крупнейший спутник Сатурна приближается к точке своего равноденствия — что происходит лишь один раз в 14,75 года — однако сила этих бурь оказывается достаточной, чтобы переориентировать направление склонов дюн на Титане, считают исследователи.

Публикация вышла в журнале Nature Geoscience.