Гейзеры Энцелада неожиданно начали "пересыхать"

Последний пролет "Кассини" мимо южного полюса Энцелада, спутника Сатурна с теплым подледным океаном, неожиданно показал, что его гейзеры неожиданным образом ослабели по сравнению с их состоянием в 2005 году, заявили представители НАСА на конференции Американского геологического союза в Сан-Франциско.

"Вполне возможно, что трещины, через которые вода гейзеров движется к поверхности, постепенно становятся все уже по мере накопления материала на их стенках. Но, с другой стороны, остается непонятным то, как эти гейзеры вообще работают", — заявил Эндрю Ингерсолл (Andrew Ingersoll) из Калифорнийского технологического института в Пасадене (США), чьи слова приводит издание Space.com.

Как рассказывал Ингерсолл, первые следы гейзеров на Энцеладе были обнаружены "Кассини" еще в 2005 году, когда зонд только прибыл в систему Сатурна. Обнаруженные ими "тигровые полосы" на южном полюсе планеты выбрасывали в космос большое количество воды и песка, формировавшегося, как выяснили планетологи совсем недавно, внутри теплого и соленого подледного океана этой сатурнианской луны.

В начале ноября этого года "Кассини" сблизился на почти рекордно близкое расстояние с Энцеладом и пролетел всего в 40 километрах от его поверхности в окрестностях южного полюса луны, что позволило ему "нырнуть" в воды, выбрасываемые гейзером, и детально изучить их свойства.

Эти наблюдения, вкупе с другими относительно свежими фотографиями и снимками, раскрыли неожиданную вещь – оказалось, что с 2005 года мощность гейзеров Энцелада упала примерно на 30-50%.

Одной из причин этого, по словам Ингерсолла, может быть, помимо "зарастания" тигровых полос, и то, что давление воды в подледном океане Энцелада циклическим образом нарастает и  падает. Подобный рост и падения должны быть достаточно медленными и долгими, чтобы гейзеры Энцелада вели себя подобным образом, что еще более маловероятно, как считает ученый, чем накопление отложений в трещинах в его ледовом щите.

С другой стороны, наблюдения, которые в 2013 году проводила другая группа ученых, работающих с "Кассини", показали, что сила извержений гейзеров на Энцеладе зависит от положения планеты на орбите. Чем дальше находится луна от Сатурна, тем сильнее на нее действуют приливные силы, порождаемые гравитационными взаимодействиями "властелина колец", и тем сильнее раскрываются тигровые полосы.

Возможно, как признает Ингерсолд, этот механизм может быть каким-то образом задействован в текущем "осушении" гейзеров. Тем не менее, какой бы не была причина этого спада, подчеркивает ученый, его существование ни в коем случае не означает, что гейзеры Энцелада исчезнут в скором времени. Пока мы не поймем причины этого спада и сам механизм работы "тигровых полос", что-то определенное будет крайне сложно сказать, заключает планетолог.