«Хаббл» заметил полярные сияния на Уране

Этот комбинированный снимок представляет собой изображение, полученное путем наложения снимка Урана, сделанного при помощи зонда «Вояджер 2», и двух различных снимков этой же планеты, сделанных при помощи космического телескопа «Хаббл» - на одном из которых видно кольцо вокруг планеты, а на втором – полярные сияния над её поверхностью. 

С тех пор как зонд «Вояджер 2» передал на Землю зрелищные снимки планет Солнечной системы в 1980-е гг., астрономы-любители стали с большим азартом искать эти полярные сияния на поверхностях других планет. Полярные сияния появляются в результате туннелирования заряженных частиц, таких как электроны, магнитными полями к полюсам планеты, где они взаимодействуют с молекулами атмосферных газов, возбуждая их. При переходе возбужденной молекулы в основное состояние происходит испускание кванта света, наблюдаемое суммарно для частиц атмосферных газов как свечение газовых облаков в приполярных областях поверхности планеты.

Полярные сияния на Юпитере и Сатурне довольно хорошо изучены, однако о полярных сияниях, происходящих на поверхностях ледяных гигантов, таких как Уран, известно гораздо меньше подробностей. В 2011 г. космический телескоп «Хаббл» впервые запечатлел с земной орбиты полярные сияния на Уране. В 2012-2014 гг. команда, возглавляемая астрономом из Парижской обсерватории, Франция, во второй раз в истории науки наблюдала эти полярные сияния при помощи инструментов «Хаббла» для наблюдений в ультрафиолете.

Исследователи смогли рассмотреть и описать межпланетные ударные волны, вызываемые двумя мощными потоками солнечного ветра, двигавшимися от Солнца к Урану, а затем проследить их действие на полярные сияния, наблюдаемые на поверхности Урана. Ученые тогда зафиксировали самые мощные полярные сияния, когда-либо наблюдаемые на поверхности Урана. Наблюдая эти события с течением времени, ученые собрали первые прямые доказательства того, что эти ярко мерцающие области вращаются вместе с планетой. Кроме того авторы работы открыли вновь «потерянные» из виду магнитные полюса Урана, расположение которых ускользнуло от внимания астрономов вскоре после того, как они были впервые открыты при помощи зонда «Вояджер 2» в 1986 г., из-за неопределенностей в измерениях и почти лишенной заметных ориентиров поверхности планеты.