Нейрофизиологи исследовали звездорылов

Нейрофизиологи исследовали звездорылов – североамериканских кротов с невероятно развитым осязанием и способностью чувствовать запахи под водой.

На востоке Северной Америки водятся крайне необычные кроты, у которых вокруг ноздрей вырастают десятки подвижных кожных наростов. Они могут двигаться так быстро, что глаз не успеет за ними уследить, служа кротам-звездоносам чрезвычайно тонким органом осязания (а также, возможно, – обоняния и/или электрорецепции). «Очевидно, это одни из самых нелепо выглядящих созданий на планете, – сказал известный нейробиолог из Университета Вандербильта Кеннет Катания (Kenneth Catania). – Но когда вы начинаете изучать их "звезду", организацию их мозга, их поведение, тогда и начинаются настоящие сюрпризы».

Выступая на секции анатомии в рамках состоявшейся в Чикаго конференции «Экспериментальная биология 2017», Кеннет Катания подвел итог почти 25-летних исследований анатомии и нейрофизиологии звездоносов. Ученый назвал целый ряд совершенно фантастических «сверхспособностей», которыми отличились эти необычные животные.

Прежде всего они оказались самыми быстрыми едоками среди всех млекопитающих. Подвижные наросты «звезды» позволяют им максимум за 8 миллисекунд определить съедобность оказавшейся перед носом пищи. Этот уникальный орган можно признать самой чувствительной системой осязания – в нем ученые насчитали более 100 тыс. нервных волокон – впятеро больше, чем у человеческой руки, которая также выделяется своей высокой чувствительностью. По словам Катании, эта чувствительность настолько тонка, что пока что авторам не удалось установить ее нижнего предела. Сигнал от «звезды» передается сразу в мозг, причем на скорости, приближающейся к теоретическому пределу для нейронов.

Ученый отметил, что осязание служит этим подземным животным прямым аналогом нашего зрения. Собственные глаза у звездоносов недоразвиты и бесполезны, зато ямки, в которых сходятся наросты «звезд», с точки зрения функциональной анатомии организованы точно так же, как глаза. Они даже вращают ими, направляя в нужную для «осмотра» сторону. Ученым удалось определить область коры головного мозга, которая получает и обрабатывает эту информацию.

Наконец, Кеннет Катаниа упомянул и еще об одной очень необычной особенности звездоносов –обонянии под водой. Прорывая подземные ходы, эти кроты часто оказываются в затопленных болотистых районах, где способны нырять и плавать в погоне за добычей – насекомыми и червями. Иногда при этом они выдувают в воду пузыри, после чего снова втягивают их ноздрями. По словам Катании, это позволяет звездоносам находить добычу по запаху – и делает первыми известными млекопитающими, способными обонять под водой.