Новое исследование показало, что археоптериксы все-таки летали

Жившие 150 миллионов лет назад археоптериксы, долгое время считавшиеся промежуточным звеном между ящерами и птицами, все-таки могли летать; таким выводом закончили полуторавековой спор ученые, изучившие структуру костей археоптериксов с помощью синхротрона. 

Археоптериксы были первыми пернатыми динозаврами, попавшими в руки ученых. Первые отпечатки этих животных в камне нашли в шестидесятые годы позапрошлого века, и палеонтологи сразу начали спорить о том, могли археоптериксы летать или нет. Самый убедительный, по словам экспертов, аргумент в пользу того, что все-таки могли, в этом полуторавековом споре приводят авторы статьи, опубликованной вчера в Nature Communications.

До сих пор представители таксона Archaeopteryx считались самыми древними из известных потенциально способных к полету представителей клады Avialae — летающих динозавров, к которой относят и современных птиц. Однако плохая сохранность их останков до сих пор не позволяла ученым однозначно заключить, летали археоптериксы свободно или только планировали с возвышенностей.

Международная группа ученых, исследовавшая имеющиеся останки археоптериксов на синхротроне и описавшая внутреннее строение их тазовых костей, утверждает, что это строение у археоптериксов было наделено рядом признаков, уникальных для современных летающих птиц, и совсем не похоже на строение костей представителей других родственных таксонов — крокодилов и птерозавров, крылатых ископаемых рептилий, живших одновременно с динозаврами. Более того, скорость метаболизма и роста костей археоптериксов, восстановленные по пропускной способности кровеносных сосудов, также оказались сходны с соответствующими параметрами современных летающих птиц.

Способность животного к полету по типу птичьего определяется балансом между прочностью и легкостью скелета и мышц. Кости археоптериксов, по‑видимому, содержали достаточно полостей и были достаточно легкими для того, чтобы динозавр мог подняться в воздух, и были достаточно прочными, чтобы выдерживать нагрузку, возникающую, когда крыло бьет о воздух, говорится в статье. Чем большую такую нагрузку может выдержать крыло, тем дольше полет.

Ученые смогли сделать и некоторые выводы о том, как именно летали археоптериксы. Геометрия поперечного среза их костей указывает на характер полета, типичный для современных фазанов — с чередованием серий энергичных взмахов крыльями с периодами парения.

Однако нашлись в скелете археоптериксов и отличия от птичьих скелетов. по всей видимости, механика маха крыла у них совсем не походила на птичью: они двигали крылом скорее вперед-назад, чем вверх-вниз. Для такого движения не нужны сильные грудные мышцы, характерные для наших пернатых современников. Отсутствие сохранившихся костей верхней части тела археоптериксов некоторые ученые ранее считали косвенным доказательством неспособности летать: для крепления сильных грудных мышц нужны развитые кости грудины, а у археоптериксов они были неразвиты и состояли в основном из хрящевой ткани, потому и не сохранялись, — утверждали сторонники теории о нелетающих археоптериксах.

Особый характер маха крылом в сочетании со способностью подняться в воздух у археоптериксов может означать, что они не были первыми летающими динозаврами; возможно, их предки, ранее считавшиеся «пешеходами» из за явной неспособности махать крыльями вверх-вниз, раньше археоптериксов освоили этот иной, не сохранившийся до наших дней способ полета.