Чем опасны массовые вымирания

Тонны гниющих туш свиней показали ученым последствия массовых вымираний и то, насколько они непредсказуемы.

Актуальности исследованию последствий массовых вымираний (ПМВ) добавили пожары в Австралии, где погибли миллионы животных. Изучать ПМВ сложно, потому что они непредсказуемы и могут происходить в любой точке мира, что затрудняет доступ исследователей на места реальных событий.

Даже если бы мы могли сесть на самолет и быстро добраться до нужного места, у нас не было бы данных о том, какой была экосистема раньше. Следовательно, делать какие-либо выводы мы не могли бы.

Чтобы решить озвученную проблему ПМВ, биологи Брэндон Бартон, Маркус Лешли и Дэвид Мэйсон решили смоделировать события массовой гибели животных на отдельно взятой территории. Уникальный эксперимент был начат весной 2019 года: почти 15 тонн свиных туш были вывалены на поле в Оклахоме (США). Эти кабаны могли быть просто сожжены, но ученые решили использовать их тела с пользой для науки: выяснить, как палый скот влияет на экосистемы и способствует распространению патогенных микроорганизмов. Но прежде чем завалить поле трупами свиней, ученые взяли образцы почвы, микробов, растений, насекомых и диких животных, обитающих в данной местности.

Настоящая работа началась после прибытия свиней, которые имеют вонючую репутацию, особенно дикие и тем более мертвые. «Мы разместили туши весом около 30 кг каждая на определенных участках: на некоторых оказалось по одной свинье («нормальный» случай смерти), а на других — до десяти, что воспроизводит ПМВ», — описывают технологию эксперимента ученые.

Над полем появились мухи и стервятники, которые буквально измельчали некоторые трупы, растаскивая их фрагменты по окрестным лесам. Трупы раздулись, затем взорвались, высвободив миллионы извивающихся личинок, зародившихся внутри туш.

В это время ученые документировали скорость разложения, отмечали количество насекомых и падальщиков, а также и собирали микробные пробы для выявления болезнетворных бактерий.

Когда микробы, насекомые и падальщики сделали свое дело, не осталось ничего, кроме костей и меха. Ученые намерены следить за дальнейшим процессом в течение нескольких лет, чтобы определить долгосрочные последствия массовых вымираний для экосистем.

На данный момент стало понятно, что ПМВ влияют на экосистемы двумя способами.

Во-первых, наблюдается значительный разрыв в пищевой цепи. Если вымирает коала, то никто не ест эвкалипт, а если вымирает волк, то теряется естественный контроль над популяцией зайцев и прочих животных. Если же вымрет заяц, то волки съедят больше оленей или других животных.

Во-вторых, множество гниющих туш тоже воздействует на окружающую среду. При нормальных обстоятельствах падальщики решают проблему, съедая мясо и перерабатывая тем самым мясо для дальнейшего безопасного потребления экосистемой. Но если трупов слишком много, то падальщики не помогут, а значит трупы станут питательной средой для бактерий и насекомых, многие из которых могут быть патогенными микроорганизмами, опасными, в том числе, и для людей, а также для домашнего скота. Насекомые же разнесут патогены на огромные расстояния.

Река личинок в симуляции массового вымирания 2016 года

ПМВ может касаться и почвы — она отравляется биологическими жидкостями и микробами, что сказывается и на растениях: по мере разложения туш они начинают выделять особые газы. Уровень токсичности может вовсе убить растения. Даже деревья. ПМВ изменяют микробиом почвы и набор ее питательных веществ. Насколько продолжителен эффект, пока неизвестно.