На этой неделе может произойти столкновение двух спутников. Какими будут последствия?

На орбите нашей планеты сегодня находится более тысячи искусственных спутников, большинство из которых уже давно вышли из строя и считаются космическим мусором. Ими уже невозможно управлять с земных станций, поэтому они всегда рискуют столкнуться друг с другом. Так, в начале 2019 года военно-воздушные силы США сообщили о риске столкновения двух крупных космических аппаратов, но этого удалось избежать. Однако, на этот раз о возможном столкновении рассказала служба по слежению за космическим мусором LeoLabs. Ее представители считают, что авария может произойти уже 29 января и у нее могут быть весьма нежелательные последствия. Неужели один из спутников может упасть на Землю?

По данным научного издания Science Alert, в скором времени на орбите нашей планеты может произойти столкновение запущенного в 1983 году космического телескопа IRAS и запущенного в 1967 году спутника GGSE-4. По расчетам специалистов из LeoLabs, в конце января находящиеся на высоте 900 километров аппараты пролетят мимо друг друга на расстоянии около 15–30 метров. Поскольку они уже давно выключены и не используются, никто не сможет изменить их траекторию.

Синими линиями показаны траектории полета аппаратов IRAS и GGSE-4

Последствия столкновения спутников

Исследователям известно, что космический телескоп IRAS обладает довольно большим корпусом и во время запуска весил 1083 килограмм. Спутник GGSE-4, в свою очередь, представляет собой крошечный аппарат весом не более 4,5 килограмм. Они двигаются на скорости около 14,7 километров в секунду, поэтому при их столкновении может образоваться много осколков. Примечательно, что большинство из них будет принадлежать небольшому спутнику GGSE-4 и от него практически ничего не останется, а вот телескоп IRAS вряд ли получит сильные повреждения.

Волноваться о том, что составные части аппаратов свалятся к нам на голову точно не стоит. Дело в том, что частички спутника при попадании в атмосферу нашей планеты моментально сгорят и вероятность того, что они уцелеют, ничтожно мала. Но тогда почему же служба LeoLabs настолько сильно забеспокоилась о возможном столкновении, если людям не грозит никакая опасность?

Чем опасен космический мусор?

А все дело в том, что остатки спутника не сгоревшие в атмосфере так и останутся на орбите нашей планеты. Они станут частью и без того огромного облака космического мусора, который представляет опасность для всех работающих на данный момент аппаратов. Ведь мы не можем ими управлять и они в любой момент могут удариться о необходимые для нас спутники связи и даже телескопы, которые постоянно собирают данные о далеких планетах.

Примерно так выглядит Земля в окружении космического мусора

Более того, так как на орбите нашей планеты полно как работающих, так и вышедших из строя аппаратов, ученые не всегда могут свободно разглядывать космические объекты. Уже сейчас исследование космоса можно сравнить с разглядыванием мира через запотевшие очки, которые не дают насладиться всеми существующими красотами.

По словам космического археолога Алисы Горман, если в начавшееся десятилетие человечество не придумает эффективный метод сбора космического мусора, с запуском новых аппаратов и изучением космоса возникнуть большие проблемы. К счастью, работоспособные устройства для очистки околоземного пространства уже существуют. Например, в 2019 году британский зонд RemoveDEBRIS впервые захватил летающий вокруг нашей планеты космический мусор, причем сделал это в реальных условиях.