Новаторское исследование, проведенное учеными Американского музея естественной истории, Бруклинского колледжа и Каталонского палеонтологического института Микеля Крусафонта, позволило реконструировать поврежденный череп важного вида человекообразных обезьян, живших примерно 12 млн. лет назад. Этот вид, Pierolapithecus catalaunicus, имеет огромное значение для понимания эволюции человекообразных обезьян и человека. Результаты этого исследования были опубликованы 16 октября в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Pierolapithecus catalaunicus, обитающий на северо-востоке Испании, был одним из нескольких вымерших видов обезьян, населявших Европу в период от 15 до 7 млн. лет назад. Особую важность этому виду придает то, что он известен по хорошо сохранившимся черепу и частичному скелету одной и той же особи, что является большой редкостью в ископаемом мире. Это позволяет ученым точно определить место данного вида на родословной гоминид и получить представление о его биологии и поведении.
Ведущий автор работы Келси Пью, научный сотрудник Отдела антропологии музея и преподаватель Бруклинского колледжа, поясняет: "Особенности черепа и зубов чрезвычайно важны для выяснения эволюционных связей ископаемых видов, а когда мы находим этот материал вместе с костями остального скелета, это дает нам возможность не только точно определить место вида на родословной гоминид, но и узнать больше о биологии животного".
Предыдущие исследования Pierolapithecus позволили предположить, что до развития приспособлений для висения на ветвях деревьев он имел вертикальное строение тела. Однако из-за повреждений черепа до сих пор ведутся споры о его эволюционном положении.
Эшли Хаммонд, соавтор работы и младший куратор Отдела антропологии Музея, поясняет: "Одна из постоянных проблем в изучении эволюции обезьян и человека заключается в том, что ископаемые останки фрагментарны, многие образцы сохранились не полностью и искажены. Это затрудняет достижение консенсуса в отношении эволюционных взаимоотношений ключевых ископаемых приматов, что очень важно для понимания эволюции обезьян и человека".
Чтобы ответить на эти вопросы, исследователи использовали компьютерную томографию для виртуальной реконструкции черепа пьеролапитека. Они сравнили его с другими видами приматов и смоделировали эволюцию ключевых особенностей строения лица приматов. Исследование показало, что Pierolapithecus имеет сходство по форме и размерам лица как с ископаемыми, так и с ныне живущими человекообразными обезьянами, но при этом обладает ярко выраженными чертами лица, не встречающимися у других среднемиоценовых приматов. Эти данные подтверждают идею о том, что данный вид является одним из самых ранних представителей семейства человекообразных обезьян и человека.
Серхио Альмеция, соавтор исследования и старший научный сотрудник Отдела антропологии Музея, отмечает интересный результат эволюционного моделирования в исследовании. Он утверждает: "Череп пьеролапитека по форме и размерам ближе к предку, от которого произошли ныне живущие человекообразные обезьяны и человек. С другой стороны, гиббоны и сиаманги ("низшие обезьяны"), по-видимому, являются вторичными по отношению к уменьшению размеров".
Данное исследование позволяет получить ценные сведения об эволюционной истории человекообразных обезьян и человека. Реконструировав поврежденный череп Pierolapithecus catalaunicus, ученые пролили свет на место этого вида в нашей родословной и внесли вклад в понимание мозаичного характера эволюции гоминид.
