Четыре миллиона лет назад по Европе бродили полутонные быки — предки современного скота или тупиковая ветвь эволюции?

Северо-восток Иберийского полуострова, участок Камп-дельс-Нинотс. Здесь международная группа палеонтологов под руководством Леонардо Сорбелли из Института Лейбница (Германия) обнаружила несколько почти полных скелетов древних животных. Анализ останков как минимум 14 особей позволил идентифицировать их как Parabos tigneresi — один из пяти видов буйволоподобных существ, обитавших в Европе в плиоценовую эпоху. Результаты опубликованы в журнале PLOS One.

Крупнейшие экземпляры весили около 500 килограммов. Для сравнения: вес современного домашнего быка составляет от 600 до 1100 килограммов, африканского буйвола — 300-900, американского бизона — 700-900. Parabos tigneresi были заметно мельче своих современных родственников. Но для своего времени они были настоящими гигантами. Четыре миллиона лет назад на лугах Европы не было более крупных травоядных этого типа.

Учёные связывают увеличение размеров тела с адаптацией к климатическим изменениям. Плиоценовая Европа была влажной, с густой растительностью. Анатомия Parabos — строение зубов, форма копыт, пропорции конечностей — указывает на то, что эти животные предпочитали именно такие ландшафты. Геологические данные подтверждают: на месте раскопок миллионы лет назад существовала богатая водой среда. Реки, болота, заливные луга. Идеальные пастбища для полутонных травоядных.

Но главный вопрос, который ставит открытие, лежит не в области веса и размеров. Какое место занимает Parabos tigneresi в эволюционном древе? Авторы исследования предлагают два варианта.

Первый: Parabos — самые ранние представители трибы Bovini, той самой, к которой относятся современные бизоны, буйволы и домашний скот. В этом случае находка проливает свет на происхождение животных, которые позже станут основой человеческой цивилизации. Одомашнивание быков произошло всего около 10 тысяч лет назад. Но их эволюционная история, как выясняется, насчитывает миллионы лет.

Второй вариант: Parabos — последние представители родственной линии Tragoportacini, тупиковой ветви, которая позже была вытеснена настоящими быками и не оставила прямых потомков. В этом случае перед учёными не предки, а эволюционные «кузены», проигравшие гонку за выживание.

Исключительная сохранность скелетов дала исследователям уникальное окно в мир, которого больше нет. Мир до появления человека, где по влажным лугам бродили полутонные гиганты. Но чтобы окончательно решить, были ли эти гиганты нашими предками или тупиковой ветвью, потребуются дополнительные исследования. И главный вопрос, на который пока нет ответа: если это тупиковая ветвь, то что именно привело к их исчезновению? Изменение климата?

Появление более крупных и агрессивных конкурентов? Или что-то иное, о чём молчат кости, пролежавшие в земле четыре миллиона лет, прежде чем их нашли палеонтологи? Возможно, ответ лежит в более глубоких слоях Камп-дельс-Нинотс. Или его нет вовсе. И тайна Parabos tigneresi так и останется неразгаданной, как и множество других тайн эволюции, которые земля уносит с собой, не желая делиться.