Китайская ракета развалилась в космосе рядом со спутниками Starlink — более сотни новых обломков угрожают орбите

Верхняя ступень китайской коммерческой ракеты Zhuque-2E, запущенной 9 июня, разрушилась на орбите вскоре после вывода двух спутников связи. Обломки разлетелись в одном из самых загруженных районов низкой околоземной орбиты — там, где находятся Международная космическая станция и значительная часть спутниковой группировки Starlink компании SpaceX. Инцидент, по оценкам специалистов, породил от ста до ста пятидесяти новых фрагментов космического мусора .

Разрушение произошло предположительно в тот момент, когда ступень должна была выполнить манёвр утилизации — контролируемый сход с орбиты. Космические силы США подтвердили факт события - «Отслеживаемые фрагменты включаются в расчёты сближения для обеспечения безопасности полётов. На данный момент угрозы для пилотируемых миссий нет. Анализ продолжается», — говорится в сообщении военных .

Размеры ступени, созданной китайской компанией LandSpace, составляли около восьми метров в длину и 3,35 метра в диаметре. Основной корпус сейчас находится на орбите высотой от 335 до 424 километров с наклонением 54,5 градуса. Верхняя точка этой траектории пересекает орбиту МКС, однако, по словам специалистов, аэродинамическое сопротивление атмосферы быстро снизит высоту полёта обломков, и прямая угроза станции отсутствует .

Гораздо более серьёзный риск создаётся для спутников Starlink. Особенно уязвимыми считаются аппараты, обеспечивающие прямую связь с мобильными устройствами, а также недавно выведенные на орбиту спутники, которые пока находятся на более низких высотах, чем основная часть группировки . К счастью, орбита разрушенной ступени лежит достаточно низко, чтобы большая часть обломков вошла в плотные слои атмосферы и сгорела в течение нескольких месяцев .

Тем не менее, этот инцидент стал очередным тревожным сигналом в более широкой проблеме накопления космического мусора. После десятилетий оставления отработанных ступеней на орбите операторы запусков в большинстве стран теперь резервируют топливо для контролируемого сведения ступеней с орбиты. Однако, по данным эксперта по космической обстановке Джима Шелла, масса китайских ракетных ступеней на долговременных орбитах за последние пять лет выросла более чем на 150 процентов, в то время как показатели России и США снижаются или остаются стабильными .

Даррен Макнайт, ведущий технический специалист компании LeoLabs, занимающейся мониторингом космической обстановки, назвал разрушение Zhuque-2E «незначительной проблемой для космической безопасности», но подчеркнул, что общая тенденция вызывает беспокойство. По его словам, три из четырёх крупнейших событий по разрушению на низкой околоземной орбите имеют китайское происхождение, причём два из них произошли за последние четыре года . Особенно проблемной считается ракета Long March 6A, которая уже дважды взрывалась, оставляя после себя более тысячи обломков на высотах, где мусор остаётся на десятилетия и даже столетия .