«Голая» комета 28P/Неймина притворилась астероидом и выдала тайну своей поверхности

На окраинах Солнечной системы, за орбитой Сатурна, скрывается объект, который не перестаёт удивлять астрономов. Комета 28P/Неймина, чей период обращения вокруг Солнца составляет почти двадцать лет, была случайно обнаружена в архиве снимков телескопа Subaru. Но важнее самого открытия оказалось то, что удалось рассмотреть: её ядро, лишённое комы и хвоста, ведёт себя не так, как ожидали учёные.

Обычно кометы видны именно благодаря своей активности. Когда они приближаются к Солнцу, лёд испаряется, образуя вокруг ядра облако газа и пыли — кому, а затем и хвост. Однако 28P/Неймина попала в объектив, когда находилась на расстоянии более полутора миллиардов километров от Солнца, где активность замирает. Это сделало её «голой» — лишённой всякой оболочки, что позволило заглянуть прямо на поверхность ядра.

Случайная находка в архиве

Японские исследователи из Университета профессионального и экологического здравоохранения, Киотского университета и Национальной астрономической обсерватории Японии систематически проверяли архивы телескопа Subaru, оснащённого широкоугольной камерой Hyper Suprime-Cam. Эти данные изначально собирались для других целей, но их огромный объём и чувствительность позволяют находить редкие объекты Солнечной системы, случайно попавшие в кадр.

Комету 28P/Неймина удалось заметить благодаря уникальному стечению обстоятельств. В момент съёмки Земля, комета и Солнце выстроились почти на одной линии, а источник света находился позади наблюдателя. Угол между кометой и Солнцем составил всего треть градуса — редкая геометрия, при которой тени от частиц на поверхности практически исчезают, а объект становится значительно ярче. Это явление известно как эффект оппозиции, и именно оно позволило астрономам детально изучить поверхность ядра.

Цвет астероида, структура — другая

Анализ показал, что цвет и отражательная способность ядра 28P/Неймина близки к характеристикам тёмных астероидов D-типа, которые считаются одними из самых древних и примитивных тел в Солнечной системе. Однако в этом и заключается главный парадокс.

По силе эффекта оппозиции — резкому скачку яркости при малых углах — поверхность кометы оказалась гораздо ближе к светлым астероидам S-, M- и E-типов, чем к тёмным. Это противоречие говорит о том, что микроструктура её поверхностного слоя принципиально отличается от структуры астероидов: частицы на ядре либо имеют особую форму, либо уложены по-особенному, рассеивая свет обратно в сторону наблюдателя гораздо эффективнее.

Исследователи связывают это с многократными сближениями кометы с Солнцем. Каждый раз, когда ядро нагревается, лёд испаряется, увлекая за собой пыль, а оставшийся материал перестраивается, формируя пористый, рыхлый слой. Такой процесс мог создать поверхность, не похожую на плотные структуры астероидов.

Тайна на краю Солнечной системы

Однако учёные признают, что выводы пока основаны на наблюдениях одной кометы и зависят от выбранной модели изменения яркости. Многолетние наблюдения показывают нестабильность эффекта: одни данные указывают на слабый скачок яркости, другие — на сильный, что может быть связано с изменением проекции вращающегося ядра.

Для окончательного ответа потребуются новые измерения 28P/Неймина под разными углами и поляриметрические исследования, а также изучение других «голых» комет. Исследователи рассчитывают найти их в архивах Subaru, чтобы восстановить историю формирования и эволюции тел Солнечной системы. Именно такие случайные находки, считают они, способны изменить представление о том, как устроены самые далёкие и таинственные объекты нашего космического дома.