Орбитальная помойка

В известном мультфильме «ВАЛЛ-И» (WALL-E) студии Pixar есть такая сцена: космический корабль землян, покидающих загаженную отходами планету, пролетает сквозь толстый слой скопившегося на орбите мусора. Конечно, это всего лишь фантастика. И все-таки наша цивилизация семимильными шагами идет к тому, чтобы воплотить ее в реальность. Ведь за последние полстолетия околоземное пространство превратилось в настоящую свалку.

Помощники и вредители

В 1957 году СССР впервые в истории вывел на орбиту искусственный спутник Земли. С тех пор космические полеты стали для нас едва ли не обычным делом, а спутники, орбитальные станции и транспортные корабли – незаменимыми помощниками человечества. Только СССР, а впоследствии и Российская Федерация за эти годы отправили на орбиту около полутора тысяч искусственных спутников, более тысячи – США, а также по сотне – Япония и Китай. Десятки запусков приходятся на Великобританию, Францию, ФРГ, Италию, Индию… Да практически каждая цивилизованная страна в наши дни старается обзавестись космическими помощниками.
Но есть, как говорится, и другая сторона медали. Каждый такой аппарат выводят на орбиту ракеты-носители, и нередко их части: разгонные блоки, отработанные верхние ступени, отколовшиеся элементы обшивки и другие материалы – тоже остаются в космосе. Да и срок службы самих спутников весьма ограничен – 10-15 лет. А что дальше?
В лучшем случае их удается столкнуть с орбиты и утопить в океане. В худшем – они целиком или их обломки присоединяются к сотням тысяч других засоряющих околоземное пространство предметов. Сколько там скопилось всякой всячины, даже NASA сказать затрудняется. Космическому агентству удается отслеживать более двадцати тысяч крупных и не очень крупных объектов. Количество же мелких превышает сотни тысяч. По подсчетам специалистов, сейчас на орбите планеты находится около 5000 тонн техногенных отходов.

Железный поток

Чем больше человечество осваивает космос, тем чаще сталкивается с плодами собственных загрязнений. Причем сталкивается в буквальном смысле. Вот лишь некоторые известные случаи. В 1991 году в советский спутник «Космос-1934» врезался обломок спутника «Космос-296». В 1996 году французский спутник Cerise был поврежден фрагментом ступени французской же ракеты. В 2006 году из-за мусора произошла авария российского спутника «Экспресс-АМ11». В 2007 году пострадал европейский метеорологический спутник Meteosat-8.
Особо крупное космическое происшествие случилось в 2009 году: американский коммерческий спутник Iridium столкнулся с нерабочим военным российским спутником связи «Космос-2251». Список можно продолжать и продолжать…
Более того, даже мельчайшие объекты представляют в космосе огромную опасность, ведь они движутся со скоростью десятков тысяч километров в час. Например, в 1983 году у одного из американских шаттлов оставила на иллюминаторе трещину миллиметровая песчинка. А уж от какой-нибудь гайки диаметром более 1 сантиметра не способны защитить самые передовые технологии космонавтики. В обшивке тех же шаттлов несколько раз обнаруживали сантиметровые пробоины явно техногенного происхождения. Известны случаи, когда мельчайшие объекты полностью выводили из строя не только оборудование спутников, но и сами аппараты.
Наибольшей опасности подвержены люди, постоянно находящиеся на орбите. Например, за время существования МКС неоднократно происходили ситуации, когда станцию приходилось срочно убирать с пути смертоносного мусорного потока. В 2001 году в МКС едва не угодил некогда утерянный американскими астронавтами семикилограммовый прибор. В 2003 году экипаж был вынужден срочно эвакуироваться – на него летело целое облако космических обломков. В 2011 году станции пришлось сделать сложный маневр, чтобы увернуться от фрагмента старой российской ракеты.
Уже в этом году в опасной близости от МКС пролетела ступень американской ракеты-носителя «Пегас».

Эффект Кесслера

Впервые на проблему загрязнения космоса еще в 1978 году обратил внимание сотрудник NASA Дональд Кесслер. Он предупреждал, что загрязнение околоземного пространства может привести к его полной непригодности для полетов. Но слова ученого не восприняли всерьез. Более того, космические державы повели себя прямо противоположно. В 1980-х годах, в рамках космической гонки, США и СССР активно разрабатывали оружие, способное поражать вражеские спутники. Им это удалось, что они и доказали успешными испытаниями: ракеты сбили находящиеся на орбите спутники-мишени.
В 2007 году научился сбивать космические цели Китай – уничтожил свой метеорологический спутник «Фэнъюнь-1С». В феврале 2008 года США ликвидировали свой вышедший из строя спутник-шпион USA-193. Конечно же, обломки всех этих аппаратов в разы увеличили загрязнение орбиты.
Но даже если человечество одумается и перестанет засорять околоземное пространство, ситуация все равно будет год от года ухудшаться. Как предупреждал в свое время Дональд Кесслер, тут начинает срабатывать так называемый «эффект домино»: мусор сталкивается с другими объектами, а также между собой, и тем самым порождает еще большее количество обломков.
Это уже неоднократно подтвердилось на практике. К примеру, после упомянутого столкновения спутников Iridium и «Космос-2251» образовалось около 600 обломков различной величины, то есть – шесть сотен потенциальных угроз!
В общем, мрачные прогнозы Дональда Кесслера сбываются. Если так пойдет дальше, скоро ни один космический корабль не сможет покинуть планету без риска столкнуться с обломками какого-нибудь своего предшественника. То есть человечество фактически выстроит вокруг себя стену, которую рано или поздно попросту не сможет преодолеть.