Общий предок людей и неандертальцев куда-то потерялся

Неандертальцы были нашими ближайшими родственниками — настолько близкими, что наши виды даже скрещивались. Кажется очевидным, что у человека разумного и неандертальцев есть общий предок. Кто же он?

Найти этого загадочного представителя Homo в летописи окаменелостей трудно. Палеоантропологам приходится пользоваться для этого не только анатомическими, но и генетическими подсказками, которые зачастую противоречат друг другу.

За последние пять лет изучение ДНК ради реконструкции эволюционной истории человека дало несколько дат. Одни исследования показали, что общий предок сапиенсов и неандертальцев жил более 800 тыс. лет назад, другие — менее 300 тыс. Чаще всего встречается оценка в 400 тыс. лет. В целом эти временные рамки совпадают с эпохой существования гейдельбергского человека, обитавшего в Африке, Европе и, возможно, Азии.

Однако новый подход в изучении окаменелостей говорит о том, что общий предок жил гораздо раньше и его останки до сих пор не найдены.

Аида Гомес-Роблз из Университета Джорджа Вашингтона (США) и её коллеги обратились к зубам. Рассмотрев 1 200 премоляров и моляров различных доисторических людей, они выделили несколько основных характеристик и попытались реконструировать зубы наших общих предков в критической точке эволюционной истории. Очевидно, форма и анатомия этих зубов должны представлять собой нечто среднее между зубами человека разумного и неандертальца.

Результат сравнили с уже найденными зубами. Не то чтобы обнаружение реально существующего зуба, сильно похожего на модель, окончательно доказало бы, что перед нами общий предок... Просто появился бы ещё один аргумент за то, что именно этот вид действительно лучше всех мог подойти на указанную роль.

Естественно, взгляды исследователей оказались обращены в первую очередь на гейдельбергского человека. К сожалению, выяснилось, что он обладал совершенно другими зубами...

Такой же результат и со всеми остальными человеческими видами, жившими в эпоху, на которую «грешат» генетические исследования. Интересно, что европейские образцы того времени уже демонстрируют сходство с неандертальцами, то есть разделение, по-видимому, произошло даже раньше — может быть, миллион лет назад.

Остаётся искать более древние экземпляры по музеям и, конечно, не забывать о раскопках. Г-жа Гомес-Роблз подозревает, что общий предок сапиенсов и неандертальцев жил в Африке. Возможно, это человек родезийский или даже человек прямоходящий.

Окаменелостей Homo, относящихся к той туманной эпохе, не так много, да и атрибуция их сильно затрудняется фрагментарностью находок и прочими вполне понятными моментами. Г-жа Гомес-Роблз не исключает того, что среди останков, которые традиционно причисляются к человеку прямоходящему, имеет смысл выделить несколько новых видов. Возможно, кто-то из них и есть тот самый искомый общий предок.

Любопытно, что недавно другая группа учёных призвала пересмотреть устоявшуюся классификацию в обратном направлении: включить в состав H. erectus некоторые другие виды, якобы неправомерно выделенные.

Результаты исследования опубликованы в журнале roceedings of the National Academy of Sciences.

Подготовлено по материалам National Geographic.