Древнейшие окаменелости не были созданы живыми организмами

Новый анализ всемирно известных окаменелостей, возраст которых оценивается в 3,46 миллиардов лет, наконец, помог разрешить затянувшиеся споры учёных. Исследование провели специалисты из университета Западной Австралии.

В 1993 году американский учёный Билл Шопф (Bill Schopf) описал крошечный образец (около 0,5-20 микрометров в диаметре): это были богатые углеродом волокна кремниевой породы возрастом в 3,46 миллионов лет, найденные в регионе Пилбара Западной Австралии. Он предположил, что породы были образованы некоторыми формами бактерий, в том числе цианобактериями.

Этот образец, получивший название Apex chert microfossils, в скором времени вошёл в учебники и другую научно-популярную литературу как самое раннее свидетельство жизни на Земле. Однако его необычный цвет и сложность вызвали у учёных определённые вопросы.

Первые сомнения возникли в 2002 году, когда команда под руководством Мартина Брезьера (Martin Brasier) из Оксфордского университета (который, к слову, выступил соавтором и нынешнего исследования) обнаружила, что порода не была частью простого блока осадочных пород, а была извлечена из гидротермальных пород, образовавшихся из потока подземных жидкостей, долгое время подвергавшегося воздействию высоких температур.

Его команда выдвинула альтернативную гипотезу о том, что эти любопытные структуры были не микрофоссилиями (так называются породы, образованные ископаемыми организмами), а псевдофоссилиями, которые формируются в результате перераспределения углерода вокруг минеральных гранул в процессе гидротермальных событий.

Разрешить споры учёных долгое время не получалось: научная аппаратура лишь недавно достигла разрешения достаточно высокого, чтобы отобразить химический состав и морфологию этих микрофоссилий.

В настоящее время исследователям удалось выяснить, что образцы содержат несколько рядов пластинчатых глинистых минералов, уложенных в разветвлённые и конические цепи. Углерод на краях этих минералов был поглощён во время циркуляции гидротермальных флюидов, что и создало обманное впечатление о клетках, богатых углеродом.

Исследователи Дэвид Уэйси (David Wacey) и Мартин Саундерс (Martin Saunders) использовали просвечивающий электронный микроскоп для изучения ультратонких срезов, что помогло создать наноразмерные карты габаритов, формы, химических минералов и распределения углерода.

Доктор Уэйси сказал, что подобное распределение углерода не было похоже на виденное раньше в аутентичных микрофоссилиях. Ложное впечатление производилось из-за нескольких пластин глинистых минералов, химия которых полностью совместима с гидротермальной высокой температурой.

Таким образом, исследователи пришли к выводу, что образец всё-таки можно назвать псевдофоссилиями. Сама дискуссия побудила учёных уточнить вопросы и методы, необходимые для поиска жизни в космосе, в том числе и для исследования сигналов с Марса и других небесных тел.

Научная статья была опубликована в издании Proceedings of the National Academy of Sciences