Вымирание неандертальцев связали с их мозгом

Международная группа ученых в результате нового исследования определила, что у неандертальцев — по сравнению с современными людьми — был менее крупный мозжечок, отдел мозга, связанный в том числе с когнитивными функциями. По предположению исследователей, это и могло послужить причиной вымирания неандертальцев, замещения их Homo sapiens. 

В новом исследовании, опубликованном в журнале Scientific Reports, специалисты предположили, что существенные различия в когнитивных функциях между Homo sapiens, современными людьми, и неандертальцами привели к различиям в поведении, которые могли стать причиной вымирания последних (неандертальцы, как полагают ученые, начали массово вымирать примерно 40 000 лет назад). Ученые провели сравнительный анализ неандертальских черепов и черепов, принадлежащих ранним Homo sapiens, чтобы определить мозговые функции тех и других. Впрочем, важно понимать, что размер и форма мозга не всегда могут однозначно определять когнитивные способности и поведение.

О мозге неандертальцев ученые могут судить лишь по окаменелым остаткам черепов. Чтобы понять, какими могли быть, в частности, форма и размер мозга древних людей, группа исследователей решила создать трехмерные изображения мозга на основании данных, полученных при изучении четырех неандертальских черепов (кроме того, специалисты таким же образом реконструировали мозг ранних сапиенсов — на основании четырех черепов). Затем ученые использовали данные МРТ-сканирования мозга 1 185 человек, чтобы создать «усредненную» модель мозга для сравнительного анализа.

Таким способом ученые обнаружили различия в строении мозга сапиенсов и неандертальцев. Хотя у последних были более крупные черепа и, соответственно, более крупные мозги, Homo sapiens ​(и ранние, и современные) обладали пропорционально более крупным мозжечком, который не только отвечает за координацию движений и моторику, но еще связан и с когнитивными функциями. (При этом затылочная доля больших полушарий, связанная со зрением, у Homo sapiens была несколько меньше.)

Специалисты также проанализировали данные проекта Human Connectome Project, МРТ-сканы мозга 1 095 людей, которые также проходили тесты на когнитивные способности, чтобы подтвердить связь между размером мозжечка и познавательными функциями. В результате анализа исследователи выявили, что размеры данного отдела мозга коррелировали с пониманием речи, речью, рабочей и эпизодической памятью.

На основании обнаруженных различий исследователи заключили, что у ранних Homo sapiens могли быть более развитые социальные и когнитивные способности, которые и дали им преимущество по отношению к неандертальцам. Как отмечают авторы работы, различия в нейроанатомической организации мозжечка могли быть критическими. Так, по предположению исследователей, способность приспосабливаться к среде, создавая что-то новое, у неандертальцев могла быть ограниченной; возможно, это отличие от сапиенсов «повлияло на их шансы на выживание» и привело к их вытеснению Homo sapiens.