Почему вымерла Бескрылая гагарка

Еще совсем недавно северные моря были полны великих птиц - Бескрылых гагарок. Каждое лето миллионы гагарок собирались для размножения в разных местах Северной Атлантики. Бескрылых птиц было легко поймать, а проходящие моряки были не прочь ими поживиться.

«Менее чем за полчаса мы заполнили две лодки», - писал французский исследователь Жак Картье после встречи со стаей близ Ньюфаундленда в 1534 году. «Поймать их было так же легко, как если бы они были камнями».

Однако всего три столетия спустя этот вид оказался в дефиците. Музеи и торговцы начали платить самую высокую цену  за яйца и шкурки. В 1844 году члены небольшой экспедиции обнаружили двух птиц на исландском острове, убили их и разбили единственное яйцо. Это было последнее подтвержденное наблюдение. Таким образом, этот великий вид вымер.

Что вызвало такой резкий спад? В прошлом исследователи предполагали, что виной всему изменение окружающей среды, вызванное человеческой деятельностью. То же самое случилось и с шерстистыми мамонтами .

Но новое исследование, опубликованное в научном журнале eLife расставляет все точки над i. Учёные провели генетический анализ музейных экспонатов и выяснили, что у птиц не было причин вымирать, если бы на них не охотились. Это ставит бескрылых гагарок в ту же категорию, что и Странствующий голубь или Моа - животных, обреченных на смерть из-за людей

Люди охотились на гагарок на протяжении тысячелетий. Но начиная примерно с 15-го века, они стали основным продуктом питания для моряков, путешествующих вблизи американских и европейских побережий. Экипажи кораблей ели яйца, запасались ими на период плавания и вырывали перья, чтобы продать их производителям подушек. 

Птицы исчезли, прежде чем мы смогли узнать о них достаточно информации. У натуралистов никогда не было возможности изучить их в дикой природе. Даже базовая информация, такая как продолжительность сезона размножения или издаваемый звук не были задокументированы .

Учёным нужен был иной способ взглянуть на историю вида. Таким образом, они сравнили ДНК, взятые у 41 птицы, в том числе двух убитых в Исландии. Они искали доказательства уязвимости на уровне вида, например, сокращение генофонда или признаки распада популяции на более мелкие группы. Они не нашли ни одного. Генетическое разнообразие было действительно высоким, у них все было хорошо.

Но как огромные птицы поддерживали такое большое разнообразие, не умея летать? Используя плавающие GPS-метки для отслеживания морских течений, ученые обнаружили океанические потоки, которые проходили прямо через ряд мест бывшего размножения гагарок, возможно, это им и помогало.

Команда исследователей смоделировала различные сценарии вымирания. Предположим, что в мире когда-то было 2 миллиона птиц. Вымер бы этот вид, если бы люди убивали некий процент взрослых птиц ежегодно?

Согласно расчетам, только 2-процентное истребление дает надежду на выживание вида. Моряки наверняка убивали значительно больше.

Это исследование можно рассматривать как предупреждение для других видов и, в первую очередь для нас. Сегодня в мире множество видов, находящихся на грани вымирания и нужно попытаться их сохранить.