Космическая вспышка могла уничтожить развитую культуру коренных американцев 1 500 лет назад

Более 1500 лет назад обширная культура, известная как традиция Хоупвелл (или культура Хоупвелл), простиралась на территории современных восточных Соединенных Штатов. 

Причина упадка этой культуры долгое время обсуждалась, среди возможных вариантов - война и изменение климата, но теперь открылось новое направление для исследования: обломки кометы, пролетевшей рядом с Землей.

Исследователи, работающие на 11 различных археологических памятниках Хоупвелла, расположенных в трех штатах, обнаружили в раскопках необычные концентрации иридия и платины - признаки осколков метеорита. Между тем, слой древесного угля в отложениях свидетельствует об интенсивном периоде высокой температуры.

Гипотеза заключается в том, что обломки пролетающей кометы могли упасть недалеко от общин Хоупвелл в Огайо, вызвав воздушную вспышку, которая оказала бы глубокое и потенциально разрушительное воздействие на местную окружающую среду. 

Признаки того, что люди собирали осколки метеоритов и включали их в свои украшения и инструменты, а также намеки на бедствие в местном фольклоре, указывают на то, что здесь, безусловно, произошло какое-то значительное событие - событие, которое, по мнению исследователей, могло способствовать значительным потрясениям в социальной сфере.

Есть и другие подсказки: хоупвелы построили курган в форме кометы недалеко от эпицентра области метеоритного дождя, который сегодня называется Милфордским земляным валом. Более того, о катастрофическом событии, произошедшем в далекой истории, до сих пор рассказывают племена-потомки.

"Майами рассказывают о рогатом змее, который пролетел по небу и сбросил камни на землю, а затем упал в реку", - говорит антрополог Кеннет Танкерсли из Университета Цинциннати в Огайо. "Когда вы видите комету, пролетающую по воздуху, она похожа на большую змею".

Шауни рассказывают о "небесной пантере", которая способна уничтожать леса. Оттавы рассказывают о дне, когда Солнце упало с неба. А когда комета попала в термосферу, она взорвалась бы как ядерная бомба".

Микрометеориты, оставленные после таких событий, могут показать химический отпечаток, говорят исследователи.  

"Космические события, такие как астероиды и взрывы комет, оставляют после себя большое количество редкого элемента, известного как платина", - говорит Танкерсли.

"Проблема в том, что платина также встречается в вулканических извержениях. Поэтому мы также искали другой редкий элемент, встречающийся в неземных событиях, таких как кратеры от падения метеоритов: иридий. И мы обнаружили всплеск содержания как иридия, так и платины".

Команда использовала такие методы, как сканирующая электронная микроскопия и энергодисперсионная спектрометрия, чтобы определить элементы в собранных отложениях. Фрагменты метеорита были необычно высококонцентрированными по сравнению с другими местами и временами.

В то же время материал был датирован с помощью радиоуглеродного и типологического датирования. По оценкам исследователей, событие произошло между 252 и 383 годами н.э. Исторические записи показывают, что за тот же период времени было зафиксировано 69 околоземных комет.

Взрыв из космоса мог вызвать пожар на площади около 9 200 квадратных миль (около 23 828 квадратных километров), предполагает последнее исследование.

Теперь планируется провести дальнейшие исследования, чтобы лучше понять, как метеоритный дождь мог повлиять на такую обширную территорию. Например, ботанический ландшафт того времени может быть проанализирован путем тщательного изучения пыльцы, попавшей в осадочные породы.

Тем не менее, ученые признают, что многие вопросы остаются без ответа - заглянуть в прошлое на 1 500 лет назад не так-то просто. В этих конкретных местах и в этот конкретный период времени еще многое предстоит исследовать.

"Трудно сказать, что именно произошло", - говорит палеоэколог Дэвид Ленц из Университета Цинциннати. "У нас есть только несколько точек света во тьме. Но у нас есть эта область сильной жары, которая была бы катастрофической для людей в том районе и за его пределами".

Исследование было опубликовано в журнале Scientific Reports.