Обнаружено доказательство существования планеты в обитаемой зоне скрывающейся на орбите вокруг белого карлика

Исследователи, изучающие белую карликовую звезду, сообщают, что они обнаружили признаки возможной планеты, вращающейся в обитаемой зоне звезды. Часто называемую зоной Златовласки, эту орбиту характеризует температура, позволяющая существовать жидкой воде на поверхности планеты, что делает ее идеальным местом для поиска внеземной жизни. Если открытие подтвердится, то это будет всего лишь вторая планета, обнаруженная вокруг белого карлика, и первая, обнаруженная в обитаемой зоне.

Белые карликовые звезды более или менее похожи на наше Солнце, только они исчерпали свое водородное топливо и медленно остывают, приближаясь к своей окончательной гибели. Эта фаза остывания может длиться до двух миллиардов лет, предоставляя широкие возможности для зарождения жизни на любой планете в обитаемой зоне звезды.

Тем не менее, любая планета, существовавшая в зоне обитаемости до гибели звезды, была бы уничтожена во время фазы красного гиганта, так же как Меркурий, Венера и, скорее всего, Земля, когда наше Солнце совершит свой предсмертный переход. Такая ситуация означает, что любой планете, оказавшейся на орбите белого карлика, благоприятной для воды, пришлось бы начинать жизнь с нуля.

В последнем исследовании группа астрономов, изучающих белый карлик, сообщает, что они заметили признаки планеты, которая может соответствовать этому критерию, что делает ее манящей целью для астрономов, охотящихся за жизнью.

Чтобы сделать свое открытие, исследователи из Университетского колледжа Лондона направили телескоп New Technology Telescope (NTT), входящий в состав обсерватории Ла Силья в Чили, на белый карлик, находящийся на расстоянии около 117 световых лет от нас и известный просто как WD1054-226. В течение 18 ночей исследовательская группа регистрировала регулярные изменения яркости звезды, которые указывали на наличие на ее орбите ряда планетарных структур размером с Луну.

"Наблюдаемые нами лунные структуры имеют неправильную форму и пыль (например, похожи на кометы), а не твердые сферические тела", - сказал ведущий автор исследования, профессор физики и астрономии Калифорнийского университета Джей Фарихи в пресс-релизе, сообщающем об открытии. "Их абсолютная регулярность - один пролет перед звездой каждые 23 минуты - является загадкой, которую мы в настоящее время не можем объяснить".

Однако, отмечает профессор, одно объяснение имеет наибольший смысл - это планета.

"Захватывающая возможность заключается в том, что эти тела удерживаются на такой равномерно распределенной орбите благодаря гравитационному влиянию близлежащей планеты. Без этого влияния трение и столкновения привели бы к тому, что структуры разошлись бы, потеряв ту точную регулярность, которая наблюдается."

"Возможность наличия планеты в обитаемой зоне является захватывающей и одновременно неожиданной", - признался Фарихи. "Мы не искали этого".

Профессор предупреждает, что его команда не нашла экзопланету, но вместо этого обнаружила убедительные доказательства ее существования. Это связано в основном с тем, что искусственные телескопы не могут напрямую изобразить экзопланету, поэтому об их существовании приходится судить по воздействию на звезду-хозяина.

"Важно помнить, что для подтверждения наличия планеты необходимо больше доказательств", - пояснил Фарихи. "Мы не можем наблюдать планету напрямую, поэтому подтверждение может прийти путем сравнения компьютерных моделей с дальнейшими наблюдениями звезды и орбитальных обломков".

В случае с WD1054-226 команда предприняла дополнительный шаг - сравнила свои наблюдения с аналогичными наблюдениями, сделанными спутником НАСА Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). Это сравнение подтвердило наличие планетарных структур.

Это открытие, результаты которого опубликованы в Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, пополнило растущее число доказательств в поддержку идеи о том, что жизнь может существовать не только на планетах, вращающихся вокруг звезд, подобных нашему Солнцу, но и в пространстве вокруг чрезвычайно распространенных белых карликовых звезд. Поскольку 95% звезд, подобных Солнцу, со временем превращаются в белые карлики, это открытие значительно расширяет число мест, где астрономы могут искать инопланетную жизнь. Пусть начнется охота на внеземную жизнь!