Пещера Вондерверк: следы огня возрастом почти 1,8 миллиона лет могут перевернуть историю освоения огня предками человека

Южная Африка, пещера Вондерверк. В верхних слоях этого ключевого археологического памятника давно находили обожжённые кости и нагретые каменные орудия возрастом около миллиона лет. Но новое исследование, опубликованное в журнале PLOS One, ушло глубже — в слой, обозначенный как Стратум 11. И то, что там обнаружили, может отодвинуть самую раннюю дату использования огня предками человека на сотни тысяч лет назад, в интервал от 1,07 до 1,79 миллиона лет.

Слой 11 находится примерно в 30 метрах от входа в пещеру. Это важно, потому что исключает версию о лесном пожаре: огонь, возникший снаружи, вряд ли проник бы так глубоко. Внутри слоя археологи нашли кости мелких млекопитающих с явными признаками термического воздействия. Вокруг них — другие материалы, не обожжённые. То есть горение было не сплошным, а локальным. И не единичным: распределение находок указывает на повторяющиеся события.

Чтобы распознать следы огня, исследователи применили метод люминесценции костей. Образец облучается высокоэнергетическим синим светом под микроскопом. Обожжённые кости начинают светиться ярко-красным через фильтр. Необожжённые — нет. Контрольные образцы и современные экспериментальные кости, подвергнутые нагреву, подтвердили: метод работает.

Для датировки самого слоя 11 использовали две независимые методики. Магнитостратиграфию — анализ изменений магнитного поля Земли, зафиксированных в породах. И космогенное датирование захоронений — оценку возраста минералов по накоплению космогенных изотопов. Два метода дали согласованный широкий диапазон: от 1,07 до 1,79 миллиона лет назад.

Авторы исследования делают важную оговорку. Находки не доказывают, что древние гоминины умели разводить огонь самостоятельно и регулярно готовили на нём пищу. Речь идёт о другом: они, возможно, переносили огонь в пещеру и использовали его эпизодически. Но сам факт того, что огонь оказывался глубоко под землёй, в одном и том же месте, неоднократно — это уже технология. Пусть примитивная, пусть нестабильная, но осознанная.

Огонь считается одним из ключевых факторов эволюции человека. Термическая обработка пищи увеличивает усвояемость питательных веществ и снижает энергозатраты на переваривание. Огонь даёт тепло, позволяет заселять более холодные регионы, защищает от хищников, становится центром социальной жизни. Если предки человека начали использовать его почти 1,8 миллиона лет назад, это означает, что их когнитивные и технологические возможности были гораздо выше, чем считалось ранее.

Но остаётся главный вопрос. Кто именно оставил эти следы? Человек умелый (Homo habilis)? Человек прямоходящий (Homo erectus)? Или какой-то другой вид гомининов, о котором наука пока знает мало? В Вондерверке слои этого возраста не содержат костных останков самих древних людей. Огонь есть. А тех, кто его использовал, нет. Они ушли, оставив только пепел, обожжённые кости и молчаливый вопрос, на который придётся отвечать будущим раскопкам. Возможно, в более глубоких слоях — ещё не тронутых — лежат и их кости. Или не лежат. И тогда загадка станет ещё темнее.