Зонд «Кассини» «нырнул» в ледяную струю Энцелада

Космический аппарат «Кассини» совершил смелое погружение в ледяной гейзер спутника Сатурна Энцелада на этой неделе в поисках признаков, указывающих на обитаемые условия.

Эти струи непрерывно бьют на высоту в несколько тысяч километров из трещин, называемых тигровыми полосами и находящихся близ южного полюса ледяного спутника Сатурна, вынося с собой частицы из обширного соленого океана, который плещется непосредственно под ледяной корой Энцелада.

Прохождение «Кассини» сквозь ледяную струю завершает собой вторую из трех миссий, включающих пролеты мимо Энцелада.

Контакт космического аппарата с этой таинственной струей длился лишь в течение нескольких десятков секунд, так как «Кассини» двигался со скоростью порядка 30000 километров в час, и тем не менее, в эти ключевые моменты пролета при помощи бортового анализатора космической пыли аппарата отбиралось и идентифицировалось вплоть до 10000 частиц в секунду. Анализ этих данных, результаты которого появятся в ближайшие недели, может дать самые многообещающие свидетельства обитаемости Энцелада за десять лет, прошедших с момента первого пролета «Кассини» мимо этого спутника Сатурна, который состоялся в 2005 г.

Перед этой миссией по пролету Энцелада были поставлены три основные цели. Во-первых, «Кассини» должен помочь выяснить, что является источником тепла, поддерживающего воду подповерхностного океана Энцелада в жидкой форме. Известно, что тепла, выделяющегося за счет приливного разогрева внутренних частей Энцелада гравитацией Сатурна и его других спутников, недостаточно для поддержания в жидкой форме вод этого подповерхностного океана. Другие две цели миссии относятся к предполагаемой обитаемости Энцелада: выяснение факта наличия близ дна подповерхностного океана гидротермальной активности, а также выяснение химического состава органических частиц, «строительных кирпичиков» жизни.