Как спутники помогают прогнозировать засуху и пожары

Сухая почва без растений может быть первым вестником надвигающейся засухи, но чтобы полностью оценить риск ее возникновения, необходимо обратить внимание на количество подземных вод. К счастью, для этого не нужно рыть километровые ямы — достаточно посмотреть на показатели специальных космических спутников. Благодаря им, ученые уже несколько лет прогнозируют страшные засухи и пожары, чтобы люди были готовы к ним заранее или вовсе предотвратили их.

Как ни странно, рассчитать объем подземных вод можно по состоянию гравитационного поля Земли. Специально для его изучения в 2002 году был запущен проект GRACE — на полярную орбиту планеты были выведены два спутника. Они полностью идентичны и с микронной точностью знают, на каком расстоянии друг от друга они находятся. Это свойство позволяет им улавливать крошечные колебания гравитационного поля, которое помимо таких факторов как смещение магмы и перемещений тектонических плит, зависит от количества подземных вод. Чем меньше объем воды, тем меньше гравитационное притяжение.

К сожалению, спутники GRACE не способны проанализировать влажность почвы и соленость океанов. Для этого исследователи используют спутник SMOS, запущенные европейским космическим агентством в рамках программы «Живая планета». Используя данные двух проектов и оценивая состояние растений, они могут выявить засухи и лесные пожары за пять месяцев до их возникновения. Ученые отмечают, что важную роль в прогнозировании играет компьютерное моделирование: он имитирует циклы роста растений и распределения воды.

Чтобы предсказать засуху, мы всегда смотрели на небо, но это не давало особых результатов. Этот подход — заглядывание вглубь земли из космоса — открывает больше возможностей для подготовки к засухе. Он увеличивает количество времени, доступного для борьбы с такими серьезными последствиями засухи, как лесные пожары и потери скота, — объяснил профессор Альберт ван Дейк из австралийского национального университета (ANU).