Шея крупнейших птерозавров Земли в разрезе оказалась похожа на велосипедное колесо

В шейных позвонках крупнейших птерозавров Земли палеонтологи обнаружили уникальный набор костяных "спиц", которые делали кости этих ящеров необычно прочными и легкими. Это помогало им наносить мощные удары головой и проглатывать даже крупных жертв, пишут исследователи в статье для научного журнала iScience.

"По структуре позвонки этих птерозавров очень похожи на колеса велосипеда – их внутренняя трубка соединена с внешней частью позвонка костяными спицами, которые уложены в спираль и периодически пересекаются друг с другом", – объяснил один из авторов исследования, профессор Портсмутского университета Дэвид Мартилл.

Птерозавры были первыми позвоночными, которые научились летать. Вопреки обыденным представлениям, это не динозавры: они даже не родственники. Ученые предполагают, что эти крылатые ящеры возникли в конце триасового периода, около 220-210 млн лет назад – через несколько десятков миллионов лет после того, как их предки, внешне похожие на ящериц, отделились от общего древа эволюции архозавров.

Пока у палеонтологов нет надежных данных об их эволюции. Некоторые ученые предполагают, что изначально птерозавры были водными или полуводными существами, и полет освоили постепенно, другие исследователи сомневаются в этом.

Серьезной помехой исследованиям служит то, что зачастую кости птерозавров сохраняются в сплюснутом виде. В частности, поэтому ученые до сих пор не могут понять, как выглядели и чем питались самые крупные птерозавры из семейства аждархидов.

Размеры черепов и других костей этих рептилий показывают, что в длину они могли достигать нескольких метров, а размах их крыльев составлял 10-12 метров. Часть палеонтологов считает, что эти птерозавры не умели летать или делали это достаточно плохо – в том числе из-за необычно длинной шеи, которая делала их похожими на современных жирафов, аистов или птиц-носорогов.

Мартилл и его коллеги исследовали несколько хорошо сохранившихся позвонков аждархидов с помощью компьютерной томографии. Оказалось, что у их шейных позвонков была сложная трехмерная структура. Ее можно сравнить с колесом велосипеда, которое состоит из втулки, обода и пересекающихся спиц.

Благодаря этому кости аждархидов были очень легкими, а их прочность была на 90% больше, чем у простых трубчатых костей других птерозавров и динозавров, считают ученые.

Также палеонтологи смоделировали, какие нагрузки могла выдерживать шея этих птерозавров. Расчеты показали, что эти ящеры могли удерживать голову на высоте в несколько метров, а также захватывать и проглатывать очень крупную добычу массой до 20-30 кг.

Результаты этой работы, считают исследователи, ставит под сомнение теории многих палеонтологов, согласно которым аждархиды могли питаться только беспозвоночными, мелкой рыбой и амфибиями и не могли захватывать крупную добычу из-за неподвижной длинной шеи и плохого умения летать. Ученые надеются, что дальнейшие находки останков аждархидов помогут окончательно разрешить эти споры.