Сотни странных, крошечных окаменелостей найдены в черепе рыбы погибшей 9 миллионов лет назад

Впервые в палеонтологии ученые обнаружили сотни крошечных окаменевших фекальных гранул внутри мозговой оболочки рыбы, жившей около 9 миллионов лет назад.

Маленькие окаменелости, известные также как копролиты, были отложены падальщиками - вероятно, червями, - которые пожирали разлагающуюся голову рыбы, включая ее мозг.

Разгрызая плоть черепа, черви выбрасывали цепочки и скопления овальных копролитовых бусин, каждая из которых была длиной около 0,1 дюйма (2,5 миллиметра). Как ни малы были эти гранулы, со временем их количество увеличивалось.

Когда голодные падальщики закончили, они оставили после себя сотни гранул - достаточно, чтобы полностью заполнить мозг рыбы.

Исследователи обнаружили окаменелость, заполненную копролитом, в Калверт Клиффс, на юге штата Мэриленд, где собраны окаменелости, датируемые периодом от 18 до 8 миллионов лет назад, в эпоху миоцена.

Череп принадлежал рыбе Astroscopus countermani, виду обитающего на дне хищника, сидящего в засаде и известного как звездочет, а маленькие продолговатые копролитовые гранулы, подобные этим, известны под общим названием Coprulus oblongus.

Помимо черепа, набитого фекалиями, ученые также изучили другие отложения копролитовых гранул, которые группировались в песчаных отложениях, прилипали к окаменевшим раковинам улиток и двустворчатых моллюсков, а также группировались вокруг сохранившихся раковин.

Похожие материалы: 8 причудливых сюрпризов от животных из "правда или какашка" - сможете ли вы отличить факт от мифа

Другой заметной окаменелостью в группе был гораздо более крупный копролит длиной 7 дюймов (18 см), который был обкакан позвоночным животным, возможно, древним крокодилом.

В сохранившихся какашках были проделаны глубокие туннели, прорытые неизвестными животными, которые ели какашки или рыли жилище - или и то, и другое, сообщают исследователи в мартовском номере журнала Rivista Italiana di Paleontologia e Stratigrafia (Исследования в области палеонтологии и стратиграфии) за 2022 год.

Согласно исследованию, из окаменелостей Calvert Cliffs ранее были описаны многие морские обитатели миоцена, включая акул и других рыб, черепах, крокодилов, морских птиц и тюленей.

Вблизи скал также были собраны разнообразные копролиты, хотя микрокопролиты, которые производятся беспозвоночными - такие как копролиты в черепе рыбы - не были так хорошо изучены, как какашки животных с позвоночником, говорится в исследовании. 

Выше: Окаменевшие крокодильи какашки, вскрытые, демонстрирующие норы, сделанные одним или несколькими видами поедающих какашки организмов. Обратите внимание на следы от пищевых желобков по бокам цилиндрических норок.

Ученые определили, что крошечные бусинки внутри черепа были фекальными гранулами "на основании их очень характерного размера, формы и химического состава", - сказал ведущий автор исследования Стивен Годфри, куратор палеонтологии в Морском музее Калверта в Соломонсе, штат Мэриленд.

Неразрушающая рентгеновская спектроскопия показала, что эти микрокопролиты имели относительно высокую концентрацию кальция и фосфата, которые обычно встречаются в окаменевших фекалиях, сообщил Годфри по электронной почте Live Science.

(Хотя нет возможности сказать наверняка, питались ли падальщики рыбьими мозгами, заполненные какашками мозговые оболочки позволяют предположить, что мозги, вероятно, были в меню ужина). 

Но чьи это были какашки?

Труп мертвого животного привлекает множество падальщиков, многие из которых "будут совершенно счастливы съесть ваши мозги и наполнить ваш череп фекалиями", - говорит Годфри.

Подобные микрогранулы производят насекомые, черви, морские черви, улитки и моллюски; но поскольку копролиты были получены из морской среды, "мы можем с уверенностью исключить наземных насекомых как производителей", - сказал Годфри.

Морские черви также могут быть исключены, поскольку они проводят большую часть своей взрослой жизни, прикрепляясь к скалам, а желудевые черви были вычеркнуты из списка из-за их привычки испражняться вне своих норок.

Поскольку фекальные гранулы были найдены во внутренних частях черепа рыбы, ширина которого не превышала 2 дюймов (5 см), они, вероятно, были выкачаны беспозвоночным, которое могло втиснуть свое мягкое тело в тесное пространство.

"Это, вероятно, исключает улиток и моллюсков, оставляя полихетных червей и другие виды червей в качестве наиболее вероятных кандидатов", - сказал Годфри в своем письме. 

Исследователи также заметили, что все гранулы были похожи по размеру и форме, сказал Годфри. На самом деле, его "больше всего удивило и поразило" единообразие копролитов по сравнению с непоследовательной формой фекалий большинства позвоночных.

"Как и почему какой-то червь может производить такие однородные и удивительные по форме фекалии, для меня удивительно", - сказал он.