Астрономы теперь говорят, что ракета, собирающаяся упасть на Луну, не является ракетой Falcon-9

Около трех недель назад впервые сообщили, что астрономы следят за верхней ступенью ракеты Falcon 9 и они почти уверены, что 4 марта она врежется в Луну.

Эта история вызвала бурю активности в СМИ. В основном в них критиковалась компания SpaceX за то, что она не смогла должным образом утилизировать вторую ступень своей ракеты Falcon 9 после запуска миссии NOAA Deep Space Climate Observatory, или DSCOVR, в 2015 году. 

Британские таблоиды, в частности, устроили настоящий праздник. Даже благородное Европейское космическое агентство наставляло, отмечая, что ему приходится заботиться о сохранении достаточного количества топлива, чтобы вывести отработавшие ступени ракеты на стабильные орбиты вокруг Солнца.

Однако оказалось, что все ошибались. Ракета Falcon 9 на самом деле не упадет на Луну в следующем месяце. Скорее всего, это будет китайская ракета.

Билл Грей, автор широко используемого программного обеспечения Project Pluto для отслеживания околоземных объектов и первоисточника истории о падении Falcon 9 на Луну, признал ошибку на своем сайте в субботу. 

Он объяснил, что еще в 2015 году он и другие наблюдатели обнаружили в небе неопознанный объект и дали ему временное название WE0913A. Дальнейшие наблюдения показали, что это, скорее всего, объект, созданный человеком, и вскоре вторая ступень ракеты, использовавшейся для запуска DSCOVR, стала главным кандидатом.

"Я подумал, что это либо DSCOVR, либо какое-то оборудование, связанное с ним", - написал Грей в субботу. "Дальнейшие данные подтвердили, что да, WE0913A прошел мимо Луны через два дня после запуска DSCOVR, и я и другие приняли идентификацию со второй ступенью как правильную. Объект имел примерно ту яркость, которую мы ожидали, появился в ожидаемое время и двигался по разумной орбите."

Это могла быть безобидная и совершенно незаметная ошибка, пока астрономы не обнаружили, что этот объект вот-вот столкнется с Луной. Внезапно возможность ошибки ракеты Falcon 9 - ведь Элон Маск является мировой знаменитостью - стала большой новостью во всем мире.

Инженер Лаборатории реактивного движения НАСА Джон Джорджини понял, что этот объект на самом деле не был верхней ступенью ракеты Falcon 9. Он написал Грею в субботу утром, объяснив, что траектория космического аппарата DSCOVR не проходит особенно близко к Луне, и поэтому было бы немного странно, если бы вторая ступень прошла достаточно близко, чтобы поразить ее. Это побудило Грея снова обратиться к своим данным и найти других потенциальных кандидатов.

Вскоре он нашел одного - китайскую миссию Chang'e 5-T1, запущенную в октябре 2014 года на ракете Long March 3C. Эта лунная миссия отправила небольшой космический аппарат на Луну в качестве предварительного теста для возможной миссии по возвращению лунных образцов. Время запуска и лунная траектория почти точно совпадают с орбитой объекта, который столкнется с Луной в марте.

"В некотором смысле это остается "косвенным" доказательством", - пишет Грей. "Но я бы расценил это как достаточно убедительное доказательство. Поэтому я убежден, что объект, который столкнется с Луной 2022 марта 4 марта в 12:25 UTC, на самом деле является ступенью ракеты Chang'e 5-T1".