«Радиоастрон» поймал космический мазер за пределами Галактики

Российский комплекс «Радиоастрон» впервые смог увидеть гигантский мазер, микроволновый аналог лазера, в ядре галактики NGC4258 в созвездии Гончих Псов, и тем самым доказал, что интерферометры можно использовать для наблюдения за такими объектами, заявил заведующий лабораторией Астрокосмического центра ФИАН Юрий Ковалев.

Практически сразу после создания первых мазеров в середине прошлого века советскими и американскими физиками, астрономы обнаружили их природные аналоги в далеком космосе. Источниками пучков микроволнового излучения, как правило, выступают относительно скромные по космическим меркам объекты — облака молекулярного газа, атмосферы звезд или кометы. Излучение таких мазеров относительно слабо по своей природе, из-за чего их исследование в основном ограничено пределами нашей Галактики.

Через некоторое время астрофизики обнаружили и более мощные источники, так называемые мега-мазеры. Первые подобные объекты были найдены в 80 годах прошлого века, и сегодня ученые считают их источниками активные ядра галактик или гигантские зоны звездообразования, возникающие после слияния галактик.

Несмотря на высокую мощность мегамазеров, найти следы их существования не так просто, и данная задача, как отмечает Ковалев, была настоящим испытанием для «Радиоастрона». В качестве пробной цели российские и зарубежные ученые, работающие с интерферометром, избрали хорошо изученную галактику NGC4258, в которой мегамазер был обнаружен еще в 2005 году.

В наблюдениях за галактикой участвовали, помимо космического «плеча» интерферометра в виде орбитального телескопа «Спектр-Р», американская радио-обсерватория GBT и 32-метровый польский телескоп в Торуни, образовавшие гигантскую радиотарелку протяженностью в два диаметра Земли. В конце декабря прошлого года «Радиоастрону» удалось нащупать мега-мазер в этой галактике и тем самым подтвердить, что интерферометрам под силу вести подобные наблюдения.

Параллельно с этим, как отмечает Ковалев, «Радиоастрон» продолжал наблюдения за более скромными мазерами в нашей Галактике, и подтвердил существование и получил подробные данные по трем ярким источникам излучения, расположенных в регионах звездообразования неподалеку от Солнечной системы. Кроме того, российские астрофизики продолжают работу над составлением карт некоторых «водных» мазеров, что в перспективе поможет понять, как молекулы воды порождают это излучение.