Обнаружена редкая окаменелость древнего вида собак, живших 26 миллионов лет назад

Примерно 14 000 лет назад первые люди переправились через Берингов пролив в Северную Америку с клыками - одомашненными собаками, которых они использовали для охоты.

Но задолго до появления клыков здесь обитали хищные собакоподобные виды канид, которые охотились на лугах и лесах Америки. Редкий и почти полный окаменелый скелет одного из этих давно вымерших видов был недавно обнаружен палеонтологами из Музея естественной истории Сан-Диего.

Эта окаменелость принадлежит к группе животных под названием археокионы, что означает "древняя собака". Она была вложена в два больших куска песчаника и аргиллита, обнаруженных в 2019 году в ходе строительных работ в районе Ранчо Отай в округе Сан-Диего. Окаменелость относится к поздней олигоценовой эпохе и, предположительно, имеет возраст от 24 до 28 миллионов лет.

Хотя окаменелые останки еще ожидают дальнейшего изучения и идентификации исследователем канид, их обнаружение стало благом для ученых музея Сан-Диего, включая куратора палеонтологии Тома Демере, постдокторанта Эшли Пауста и ассистента куратора Аманду Линн.

Поскольку имеющиеся в коллекции музея окаменелости неполны и их количество ограничено, окаменелости археокионов помогут команде палеонтологов заполнить пробелы в том, что они знают о древних собакообразных млекопитающих, которые жили на территории, известной нам как Сан-Диего, десятки миллионов лет назад.

Ходили ли они на ногах, как современные собаки? Зарывались ли они в землю или жили на деревьях? Какую пищу они добывали и какие животные охотились на них? Как они относились к вымершим собакоподобным видам, которые появились до них? И, возможно, это совершенно новый неоткрытый вид? Эта новая окаменелость дает ученым SDNHM еще несколько кусочков незавершенной эволюционной головоломки.

"Это как если бы вы нашли ветку дерева, но вам нужно больше ветвей, чтобы понять, что это за дерево", - говорит Линн, который провел почти 120 часов с декабря по февраль, частично извлекая из породы хрупкий, а в некоторых местах бумажно-тонкий скелет. "Как только вы открываете кости, они начинают распадаться... Я использовал много терпения и много клея".

Окаменелости археокионов были найдены на Тихоокеанском Северо-Западе и в штатах Великих равнин, но почти никогда в Южной Калифорнии, где ледники и тектоника плит разбросали, разрушили и похоронили глубоко под землей множество окаменелостей того периода истории. Главной причиной того, что окаменелость Археокиона была найдена и попала в музей, является закон штата Калифорния, который требует присутствия палеонтологов на крупных строительных проектах, чтобы обнаружить и защитить потенциальные окаменелости для последующего изучения.

Пэт Сена, палеонтолог Музея естественной истории Сан-Диего, почти три года назад наблюдал за отвалами горных пород в проекте Otay, когда увидел, что из некоторых вынутых камней торчат крошечные белые фрагменты костей. Он пометил камни черным маркером Sharpie и перевез их в музей, где вскоре научная работа приостановилась почти на два года из-за пандемии.

2 декабря Линн начал работу над двумя большими камнями, используя небольшие резные и режущие инструменты и кисти, чтобы постепенно снимать слои камня.

"Каждый раз, когда я обнаруживал новую кость, картина становилась все яснее", - сказал Линн. "Я говорил: "Смотрите, вот здесь эта часть совпадает с этой костью, здесь позвоночник переходит в ноги, здесь остальные ребра". "

По словам Пауста, как только из породы показались скула и зубы, стало ясно, что это древний вид канидов. В марте Пауст был одним из трех международных палеонтологов, объявивших об открытии нового саблезубого хищника, похожего на кошку, Diegoaelurus, из эпохи эоцена. Но если у древних кошек были только плотоядные зубы, то у всеядных канид были как режущие зубы спереди для убийства и поедания мелких млекопитающих, так и более плоские коренные зубы в задней части пасти, использовавшиеся для измельчения растений, семян и ягод. Такое сочетание зубов и форма черепа помогли Демере идентифицировать ископаемое как археокиона.

Новая окаменелость полностью цела, за исключением части длинного хвоста. Некоторые кости были перемешаны, возможно, в результате подвижек грунта после смерти животного, но череп, зубы, позвоночник, ноги, лодыжки и пальцы полностью сохранились, что дает богатую информацию об эволюционных изменениях археокионов.

По словам Пауста, длина костей лодыжек ископаемого в месте их соединения с ахилловыми сухожилиями позволяет предположить, что археокионы приспособились преследовать добычу на большие расстояния по открытым пастбищам. Также предполагается, что его сильный мускулистый хвост мог использоваться для баланса при беге и резких поворотах. По его лапам можно судить о том, что он мог жить или лазать по деревьям.

Физически археокион был размером с современную серую лису, с длинными ногами и маленькой головой. Он ходил на ногах и имел не втягивающиеся когти. Более лисья форма тела значительно отличалась от вымершего вида, известного как геспероционс, который был меньше, длиннее, имел более короткие ноги и напоминал современных ласок.

Хотя ископаемые археокионы все еще изучаются и не выставлены на всеобщее обозрение, на первом этаже музея есть большая экспозиция, где представлены окаменелости и большая фреска с изображением животных, обитавших в прибрежной зоне Сан-Диего в древние времена. По словам Пауста, одно из животных на фреске, нарисованной художником Уильямом Стаутом, - лисоподобное существо, стоящее над свежеубитым кроликом, - близко к тому, как могли выглядеть археокионы.

Как только в феврале была частично идентифицирована окаменелость из Археокиона, Демере попросил Линна прекратить работу над окаменелостью, оставив ее частично встроенной в скалу. Он не хотел рисковать повреждением неповрежденного черепа, пока его не изучит всемирно известный исследователь плотоядных, такой как Сяомин Ванг из Музея естественной истории округа Лос-Анджелес.

"Ничто не делает куратора счастливее, чем приглашение исследователей в коллекцию", - сказал Демере. "Надеюсь, кто-то из них придет. Такой почти полный скелет может ответить на всевозможные вопросы, в зависимости от того, кто интересуется".