Внешний вид динозавров при переходе на растительную пищу менялся похожим образом

Палеонтологи изучили черепа более чем 160 видов динозавров и выяснили, что разные группы этих древних ящеров несколько раз переходили на полностью растительную пищу и менялись при этом схожими путями. Это в очередной раз подтвердило теорию эволюции, пишут британские и американские исследователи в научном журнале Current Biology.

"Эволюция наделила многих травоядных динозавров схожими чертами, несмотря на их принадлежность к самым разных группам этих древних животных. К примеру, небольшие страусообразные орнитомимозавры и гигантские четвероногие титанозавры имели схожий вытянутый череп и малую силу укуса, тогда как рогатые цератопсиды и орнитоподы, газели мезозоя, обзавелись мощными челюстями и зубами", - объясняет один из авторов работы, палеонтолог из Музея естественной истории Лондона Дэвид Баттон.

До недавнего времени палеонтологи считали, что динозавры приобрели гигантские размеры и заняли все экологические ниши мезозоя только в середине юрского периода, около 170 млн лет назад. В триасовом периоде они были относительно небольшими, уступая гигантским двуногим крокодилам и последним звероящерам Земли, и питались насекомыми или однообразной смешанной диетой.

Ученые достаточно долго спорят о том, так ли это было на самом деле, так как пока у них нет однозначного понимания того, что мешало увеличению размеров динозавров и их распространению по другим экологическим нишам. Некоторые исследователи считают, что причиной этого был нестабильный климат эпохи, не способствовавший быстрому росту лесов даже в экваториальных широтах планеты.

Многоликая эволюция

Открытие останков неожиданно древних зауропод, травоядных четвероногих гигантов, достигших внушительных размеров еще до начала юрской эпохи, пошатнуло подобные представления. Позже палеонтологи нашли намеки и на то, что хищные ящеры появились гораздо раньше, чем было принято считать.

Подобные соображения, как отмечают Баттон и его коллеги, заставили их провести масштабную "перепись" анатомических черт черепов свыше 160 видов динозавров в надежде понять, как и когда они стали хищниками, травоядными или же сменили пищевую специализацию на противоположную. Один из самых причудливых примеров этого заключается в том, как хищные предки так называемых теризинозавров, своеобразных "ленивцев" мелового периода, перешли на полностью растительную диету и отрастили гигантские когти, предназначенные для добычи растительности, а не мяса.

Британские и американские палеонтологи раскрыли несколько других неожиданностей и странностей, связанных с появлением и распространением "вегетарианства" среди древних ящеров. В частности, оказалось, что всех травоядных динозавров, в том числе и бывших хищников вроде теризинозавров и их родичей, можно разделить на две больших группы по устройству их жевательного аппарата и тому, как они его приобрели, несмотря на разное время их появления и огромные анатомические различия во всех других частях тела.

Это, как отмечает Баттон, говорит о том, что динозавры несколько раз "учились" есть растительную пищу и что разные группы древних ящеров делали это независимо друг от друга. И то, и другое значительно усложняет картину их развития и не позволяет считать динозавров "тупиковой ветвью", а также подтверждает то, что один из основных эволюционных процессов, конвергенция, работал точно так же среди динозавров, как и среди современных животных.