Спутник преобразовали в телескоп, способный заглянуть в начало Вселенной

Впервые в истории астрономии космический радиотелескоп начал сбор данных из глубокого космоса с обратной стороны Луны — в месте, свободном от помех Земли. Эти данные могут раскрыть условия ранней Вселенной.

Инструмент Low Frequency Explorer (NCLE), разработанный совместно Нидерландами и Китаем, расположен на китайском спутнике связи «Цюэцяо» (в переводе «Сорочий мост»). Спутник был запущен в мае 2018 года для обеспечения связи лунной станции «Чанъэ-4» и посадочного аппарата «Юйту-2» с Землей. В январе 2019 года станция совершила первую в истории мягкую посадку на обратной стороне Луны.

Спутник «Цюэцяо» вращается по гало-орбите вокруг точки Лагранжа L2 системы «Земля — Луна» и может получать и передавать радиосигналы как с Земли, так и с обратной стороны Луны, но с нашей точки зрения он всегда остается позади Луны. С декабря 2018 года аппарат использовался только в качестве ретранслятора связи для миссии «Чанъэ-4». Предполагалось, что радиотелескоп NCLE развернут несколько месяцев назад, но операция была отложена из-за большого успеха миссии «Чанъэ-4», которая неожиданно продлилась после марта 2019 года.

Китайское национальное космическое управление (CNSA) теперь решило перейти к следующему этапу миссии и преобразовать «Цюэцяо» в радиоастрономическую обсерваторию, согласно пресс-релизу Университета Неймегена. В настоящее время частично развернуты три 5-метровых антенны, работающие в радиочастотном диапазоне от 80 кГц до 80 МГц.

Раскрытие антенны. Marc Klein Wolt/Radboud University

Ученые надеются поймать радиосигналы, связанные с темным веком Вселенной — периодом сразу после Большого взрыва еще до рождения звезд. Радиосигналы из этой зачаточной эры считаются священным граалем космологии, согласно ISISpace. С Земли их нельзя обнаружить, так как они блокируются атмосферой нашей планеты. Эти данные могут предоставить новые сведения о первых звездах и галактиках, а также о темной материи и темной энергии.

Команда решила пока не разворачивать антенны полностью, так как во время их раскрытия возникли трудности. С частично развернутыми антеннами телескоп способен уловить сигналы, созданные примерно через 800 миллионов лет после Большого взрыва. Когда антенны будут развернуты во всю длину, то смогут улавливать сигналы сразу после Большого взрыва.