Сумчатая саблезубая кошка из доледниковой Аргентины оказалась падальщиком

Ученые выяснили, что причудливая сумчатая саблезубая кошка, жившая в Южной Америке до наступления ледникового периода, была падальщиком с очень необычной диетой из тканей внутренних органов и пищеварительной системы. Описание животного опубликовал научный журнал PeerJ.

"Если посмотреть на современную Африку, то можно заметить, что роль хищников сейчас там играют крупные млекопитающие, тогда как нишу падальщиков занимают птицы, такие как грифы. Вполне возможно, что пять миллионов лет назад в Аргентине все было ровно наоборот, и падальщиками были как раз млекопитающие", – рассказал один из авторов исследования, профессор Малагского университета (Испания) Борха Фигейридо.

Кроме широко известных саблезубых тигров-смилодонов (Smilodon fatalis), которые в ледниковом периоде жили на территории Северной Америки, в южной части Нового Света обитал еще один хищник с необычно длинными зубами. Несмотря на схожий внешний вид, это животное, Thylacosmilus atrox, было сумчатым и принадлежало к так называемым сумчатым гиенам (Sparassodonta).

Длинные клыки и некоторые другие анатомические особенности заставляли многих ученых считать, что его диетой и охотничьими повадками он походил на смилодонов и других саблезубых хищников прошлого, включая европейских гомотериев или горгонопсов, звероящеров пермского периода.

Создав компьютерную модель черепа и скелета этой древней саблезубой кошки и просчитав то, какие нагрузки могли они переносить,Фигейридо и его коллеги пришли к выводу, что это на самом деле было не так. Дополнительно ученые изучили рисунок царапин на клыках и других зубах Thylacosmilus atrox, пытаясь понять, что ели эти животные.

Саблезубые падальщики

И то, и другое показало, что другие палеонтологи ошибались в своих оценках. Оказалось, что его челюсти не были приспособлены для мощных ударов клыками, да и остальные зубы были устроены совсем не так, как у саблезубых хищников.

В частности, у Thylacosmilus atrox не было резцов, которыми кошки срезают мясо с костей, а их клыки по форме были больше похожи на треугольник, чем на лезвие ножа. Вдобавок расчеты ученых показали, что эти зубы лучше справлялись с вытягивающими движениями, чем с ударами вниз, как клыки смилодонов или гомотериев.

При этом значительных следов повреждений на эмали зубов палеонтологи не нашли. Это говорит о том, что сумчатые саблезубые кошки питались очень мягким мясом и никогда не пытались разгрызать кости. У них не было втягивающихся когтей, а анатомия позвоночника не позволяла быстро преследовать добычу.

Все это, как считают исследователи, говорит о том, что Thylacosmilus atrox были не хищниками, а падальщиками, и специализировались на поедании падали, в том числе внутренних органов погибших животных.

Одним из основных аргументов было отсутствие резцов – без этих зубов Thylacosmilus atrox вряд ли мог перетаскивать добычу и разделывать плотные слои мускулов. Многим млекопитающим отсутствующие резцы заменяет длинный и гибкий язык. Если это было характерно для сумчатых саблезубых кошек, то они могли использовать язык для вытягивания фрагментов добычи из поедаемых туш.

Длинные клыки помогали им разрезать тело добычи и добираться до мягких тканей внутренних органов, которые были недоступны для самых крупных хищников доледниковой Аргентины – фороракосовых (Phorusrhacidae), которые достигали трех метров в длину. Ученые надеются, что дальнейшие исследование помогут им выяснить, верны ли их выводы относительно образа жизни Thylacosmilus atrox.