В Индии обнаружили зуб древнейшего гиббона

Палеонтологи описали древнейшего представителя семейства гиббонов: основой для открытия стал коренной зуб возрастом около 13 миллионов лет, который обнаружили на севере Индии. Как отмечается в статье для журнала Proceedings of the Royal Society B, находка закрывает значительный пробел в эволюционной истории гиббонов.

Происхождение гиббонов (Hylobatidae), древесных обезьян из Южной и Юго-Восточной Азии, до сих пор остается загадкой для исследователей. Согласно генетическим реконструкциям, предки этого семейства отделились от других приматов около 20 миллионов лет назад. Однако древнейший из известных науке ископаемых гиббонов, китайский Yuanmoupithecus, намного моложе: возраст его остатков оценивается в семь-девять миллионов лет. Таким образом, в эволюции этой группы существует пробел продолжительностью более десяти миллионов лет.

В поисках предков современных гиббонов команда палеонтологов во главе с Кристофером Гилбертом (Christopher C. Gilbert) из Городского университета Нью-Йорка обратила внимание на окаменевший зуб из местонахождения Рамнагар в индийском штате Джамму и Кашмир. Его обнаружили еще в 2015 году. Изучив строение находки, авторы пришли к выводу, что перед ними нижний коренной зуб древнего гиббона. 

Окаменелость стала основой для описания нового рода и вида — Kapi ramnagarensis. Его родовое название в переводе с хинди означает «обезьяна», а видовое отсылает к месту раскопок. По оценке палеонтологов, возраст K. ramnagarensis составляет 12,5–13,8 миллиона лет, что делает его древнейшим ископаемым гиббоном.

Обнаруженный вид — переходное звено от раннемиоценовых приматов из Восточной Африки к современным гиббонам. В частности, строение зуба K. ramnagarensis указывает на переход к диете из фруктов, которая характерна для ныне живущих видов из этого семейства. Возраст древнейшего гиббона позволяет предположить, что предки этой эволюционной линии проникли в Азию из Африки вскоре после среднемиоценового климатического оптимума. В это же время Азию колонизировали и человекообразные обезьяны (Hominidae). 

Интересно, что в прошлом палеонтологи, работавшие на территории Азии, периодически находили окаменелости, которые относили к предкам гиббонов. Однако более тщательный анализ всякий раз показывал, что эти остатки принадлежат приматам из других семейств. 

Судя по палеонтологическим данным, аналоги гиббонов неоднократно возникали в разных эволюционных линиях приматов. К таким видам относят, например, Nyanzapithecus alesi, который жил в Восточной Африке 13 миллионов лет назад. Этот примат не был прямым предком людей или современных человекообразных обезьян, а представлял отдельную тупиковую ветвь.