Нетронутые фрагменты Луны, хранившиеся в течение 50 лет, наконец-то изучены

Когда в 1971 и 1972 годах миссии Apollo 15 и 17 вернулись на Землю с кусочками Луны, некоторые из образцов были намеренно отложены на будущее.

Прошло полвека, и эти образцы наконец-то стали изучать. 

В 2019 году, вскоре после объявления о предстоящей миссии Artemis на Луну, были отобраны девять групп исследователей для анализа нетронутых пород и грунта, привезенных миссиями Apollo.

Некоторые из запечатанных в вакуум образцов никогда ранее не открывались на Земле. Другие бережно хранились в морозильной камере с момента их прибытия пятьдесят лет назад.

Транспортировка ценного груза из Техаса в лаборатории НАСА по всей стране заняла годы подготовки.

Для хранения лунных образцов в Центре космических полетов имени Годдарда в штате Мэриленд пришлось построить специальное помещение, на обустройство которого ушло четыре года.

Только сейчас исследователи наконец-то могут приступить к анализу давно хранимых сокровищ миссии "Аполлон" в рамках подготовки к миссии "Артемида".

"Когда думаешь о том, как эти образцы попали из другого мира, как далеко они пролетели и какую историю Солнечной системы они сохранили в себе, это всегда поражает воображение", - говорит планетолог Натали Курран, которая изучает лунные образцы в Годдарде.

Некоторые из лунных образцов, которые анализирует Курран, были заморожены по прибытии на Землю в 1972 году, и их необходимо хранить в точных условиях.

Чтобы работать с драгоценными образцами, исследователи должны войти в морозильную камеру с температурой минус 20 градусов по Цельсию (4 градуса по Фаренгейту) и засунуть руки в перчатки с азотом. Только после того, как руки будут покрыты толстыми резиновыми перчатками, они смогут прикоснуться к лунным камням.

"Все, что мы делаем, связано с логистикой и инфраструктурой, но добавление холода делает это намного сложнее", - говорит исследователь астроматериалов Райан Зейглер, который помогал разрабатывать методы работы лаборатории.

Это важный урок для "Артемиды", поскольку способность обрабатывать образцы в холоде будет еще более важна для миссии "Артемида", чем для "Аполлона". Эта работа дает нам некоторые извлеченные уроки и хороший задел для Артемиды".

Курран является главным исследователем Среднеатлантической лаборатории Годдарда по изучению благородных газов, которая рассматривает лунные образцы как капсулы времени.

Используя благородные газы, команда стремится измерить, как долго кусочки с поверхности Луны подвергались воздействию космических лучей. Эти знания могут помочь выявить, как менялись условия на Луне с течением времени.

"Космические лучи могут повредить органический материал, который может находиться в образце, поэтому понимание продолжительности помогает определить, какое воздействие оказало облучение на органику", - объясняет Курран.

Другая группа исследователей в Аналитической лаборатории астробиологии Годдарда изучает, содержат ли лунные образцы летучие органические соединения и в каких концентрациях.

Ранние исследования 1970-х годов показали, что некоторые лунные породы содержат аминокислоты, которые являются важными строительными блоками жизни на Земле. Но с тех пор технологии и наше понимание астробиологии значительно улучшились.

"Мы считаем, что некоторые аминокислоты в лунных почвах могли образоваться из молекул-предшественников, которые являются более мелкими и летучими соединениями, такими как формальдегид или цианистый водород", - объясняет Джейми Элсила, исследователь из Аналитической лаборатории астробиологии.

"Цель нашего исследования - определить и количественно оценить эти небольшие органические летучие соединения, а также любые аминокислоты, и использовать полученные данные для понимания пребиотической органической химии Луны".

Исследователи НАСА также будут сравнивать различия между замороженными и незамороженными лунными образцами, чтобы выяснить, какой метод консервации оказался лучше в долгосрочной перспективе.

Полученные результаты, в конечном счете, послужат основой для будущего обращения с лунными образцами, которые будут доставлены на Луну в рамках миссии "Артемида".

Некоторые образцы, несомненно, будут отложены на будущее, когда усовершенствованные технологии помогут нам увидеть то, что мы не замечали раньше.

"Очень здорово думать обо всей работе, которая была проделана при сборе образцов на Луне, а затем о том, как тщательно и бережно они были сохранены, чтобы мы могли проанализировать их в настоящее время", - говорит Элсила.