Европейские экологи, использовавшие генетические реконструкции, чтобы заглянуть в прошлое, выяснили, что после вымирания динозавров 66 млн лет назад стали происходить резкие изменения со многими видами растений. Статья об этом, написанная Ренске Онштайн из Немецкого центра комплексных исследований биоразнообразия в Лейпциге и ее коллегами, была опубликована в журнале Proceedings of the Royal Society B.
«Мы использовали генетические данные, чтобы реконструировать взаимоотношения различных видов. Основываясь на этой информации, мы увидели, что происходила их активная диверсификация и новое видообразование», — пояснила Ренске Онштайн. Прежде было распространено мнение, что после событий вымирания неизбежно происходит эволюционный бум, когда на место прежним, вымершим видам приходят их соседи, занимающие освободившиеся экологические ниши. Однако в данном случае с растениями все происходило иначе, имел место иной тип видообразования, а процессы, посредством которых существующие эволюционные ветви расщепляются на новые, в среднем замедлились.
Виды растений, сохранявшиеся в течение 25 млн лет после вымирания нептичьих динозавров, претерпевали постепенные изменения своей морфологии, утрачивая некоторые защитные механизмы и выращивая плоды гораздо больших размеров. Ученые разделили древние плодовые растения на две группы в зависимости от размеров их плодов. Первая группа давала плоды диаметром 4 см и меньше. Во вторую группу вошло все, что крупнее 4 см и что достигало порой 45 см в длину. Просматривая историю эволюции этих растений, Онштайн и ее группа обнаружили, что размеры плодов заметно увеличивались за 25 млн лет после исчезновения динозавров. Этот вывод идет вразрез с ранее существовавшими представлениями о том, что крупные плодовые растения напрямую зависят от мегафауны в распространении семян. «Эти большие плоды, вероятно, все еще зависели от крупных животных, но, возможно, не таких крупных, как прежние мегатравоядные, которые весили более тонны. Плоды, вероятно, также могли распространяться животными, сравнимыми по размерам с тапирами, весом 100 или 200 кг. Эти виды животных активно эволюционировали в то время», — говорит Онштайн.
Поддерживаемые более мелкими распространителями семян в отсутствии сверхкрупных травоядных, эти виды растений распространились по более обширным регионам земного шара, чему способствовал также и меняющийся климат. Примерно в то время, когда вымерли динозавры, климат Земли претерпел существенные изменения, и средние температуры повысились. В результате тропические леса, которые ранее были изолированы от экваториальных регионов, заметно продвинулись в более высокие широты. В то время леса не только заняли обширные площади на суше, но и стали значительно гуще, что также могло быть связано с отсутствием сверхкрупных травоядных. По сути, гибель динозавров позволила плодоносящим растениям беспрепятственно выращивать более крупные плоды, не тратя дополнительных ресурсов на свою защиту.
